我們今天學習到的歷史，總是用一種比較簡單的方式進行斷代劃分，如秦與漢，唐與宋，明與清。這種劃分給人們一種刻板的印象：過了一個朝代彷彿就進入了一個完全不同的時空。但鐘錶上的指標不會一瞬間就從刻度1走到刻度2，歷史中的任何兩個、甚至三個相鄰的朝代也都有著錯綜複雜的關係，甚至歷史中的一個事件中的前後時期關鍵人物之間也都有著複雜的關係。本文用兩個例子的視覺化圖表分析下對事件與朝代進行簡單的前後期、朝代劃分使我們產生關於歷史人物年齡的錯覺。
太平天國運動前後期人物年齡對比
太平天國運動是由洪秀全領導的清朝最大規模的一次農民起義，它開始於1851年的金田起義，至1864年天京陷落而宣告結束。關於太平天國的歷史，這裡不多做敘述，只是說下該運動的前後時期發生轉折的標誌性事件——天京事變。天京事變之前，太平軍一路高歌猛進，佔領了江南大片土地。這一時期的主要人物有六位王，分別是天王洪秀全，東王楊秀清，南王馮雲山，西王蕭朝貴，北王韋昌輝和翼王石達開；天京事變之後，太平天國由盛轉衰，除了早期就戰死的西王和南王之外，東王北王被殺，翼王出走。後期太平軍的主要領袖人物是英王陳玉成和忠王李秀成、幹王洪仁玕。
這種前後期的劃分很容易給我們留下了一種印象，即前期六王為一代人，後期的英王忠王為一代人。而現在很多影視劇也都是這樣拍攝的，如中國大陸2000年拍攝的電視劇《太平天國》中的前期六王是這樣的：
電視劇《太平天國》前期六王劇照
電視劇選角的時候應該是為了後期考慮，所以前六王一律選擇中年演員來飾演。對於後三王的選角風格則明顯發生的很大變化：
電視劇《太平天國》後期三王劇照
電視劇後期三王全部使用較為年輕的演員飾演，特別是英王陳玉成簡直帥的一塌糊塗。此外，還應該注意的是，前期六王為電視劇一開始就相繼出場，而後三王則為電視劇後期出現，這中間應該還差了很多年的時間。
那麼歷史真實情況由是如何呢？下圖用時間軸的方式將太平天國的這核心九王生卒年並一些重要時間節點繪製出來：
太平天國運動主要人物生卒年與重要事件
在1850年金田起義時前期六王的年齡分別為：洪秀全36歲，楊秀清27歲，蕭朝貴30歲，馮雲山35歲，韋昌輝27歲，石達開19歲；後期三王的年齡分別為：洪仁玕27歲，李秀成27歲，陳玉成13歲。如果這樣對比還不是很明顯的話，我們可以做一個有趣的時間調整：將金田起義時間調整到2017年。那麼這幅圖將會變成：
太平天國運動主要人物生卒年與重要事件（時間轉換後）
洪秀全、馮雲山和蕭朝貴出分別出生於1981年、1982年、1987年；楊秀清、韋昌輝以及後期的洪仁玕、李秀成一起出生於1990年，石達開出生於1998年；後期的陳玉成出生於2004年。從圖中九人出生年份接近程度可以看出，洪秀全、馮雲山應該為一撥、蕭朝貴、韋昌輝、楊秀清、洪仁玕、李秀成應該為一撥、石達開和陳玉成應該為最年輕的一撥。但電視劇卻根據他們的活躍時期評估他們的年齡，確實有點讓人哭笑不得。如果沒有視覺化工具的幫助，我們普通人也容易對歷史人物的年齡產生這種錯位感，而這種錯覺，在朝代更替頻繁的時代更加明顯，其典型代表就是楚漢時期。
楚漢時期人物年齡對比
楚漢時期劉邦與項羽一般被認為是一個時代的人。他們兩個差不多同時起兵反秦，而後發展為兩支實力最大的反秦力量。在秦朝滅亡後，兩個人又經歷了長期的鬥爭，最終以劉邦獲勝並建立漢朝結束。那麼劉邦和項羽真的算是同一時代的人嗎？我們先透過兩個影視劇進行分析。我首先選取劉邦佔領咸陽的前206年這個時間點，在電影《王的盛宴》中這個時間點的劉邦與項羽分別是這樣的：
《王的盛宴》劉邦
《王的盛宴》項羽
在這部電影中，劉邦和項羽的年齡差距實在難以辨別，大致感覺兩人年齡基本相仿。實際上項羽的扮演者吳彥祖比劉邦的扮演者劉燁還要大三歲。而在同樣的前206年這一時間節點，電視劇《楚漢傳奇》中的劉邦和項羽分別是這樣的：
《楚漢傳奇》項羽
《楚漢傳奇》劉邦
這部電視劇裡劉邦明顯年齡大於項羽，其劉邦扮演者陳道明比項羽扮演者何潤東年齡大21歲。這部劇不同於《王的盛宴》中給我們留下的劉項二人年齡相近的印象，比較接近史實：真實的劉邦出生於前256年，項羽出生於前232年，即劉邦要比項羽大24歲。24年放在歷史中其實十分不顯眼，但如果這24年是發生在一個大變革時代，則情況立刻變得十分不同。如下圖所示，我將劉邦項羽生卒年與一些歷史重大事件合併展示。此外，我還添加了秦始皇嬴政生卒年作為參考。
劉邦項羽嬴政三人生卒年與一些歷史事件
在前206年秦朝滅亡時，劉邦50歲，項羽26歲，如果秦始皇不死的話，這一年也才53歲。同樣的，為了方便觀察，我們將上圖進行時間調整：將劉邦滅秦時間調整到2017年。那麼這幅圖將會變成：
劉邦項羽嬴政三人生卒年與一些歷史事件（時間調整後）
在對時間進行調整後，可以發現秦始皇嬴政出生於1964年，劉邦出生於1967年，項羽出生於1991年。當今90後的父輩大部分都是60後，劉邦和項羽剛好符合這一特點，也就是說劉邦和項羽剛好算是完整的兩代人。而劉邦僅僅比嬴政小三歲，算是同代人。
可能很多人都不知道劉邦年輕時中國還是那個縱橫捭闔的戰國時代。劉邦年輕時仰慕魏國公子信陵君，他還專門跑到大梁投效其門下，卻適逢信陵君病逝。
1993年，項羽2歲，劉邦也才僅僅26歲，嬴政29歲，這一年秦國吞併韓國，拉開了秦國統一中華的帷幕。1995年，秦滅趙國；1998年，秦滅魏國；2000年，秦滅楚國；2001年，秦滅燕國；2002年最後一位齊王投降，齊國滅亡，秦國統一天下，這一年劉邦35歲，項羽才11歲，這一年戰國時代宣告結束。2014年，陳勝吳廣大澤鄉起義，劉邦已經47歲，項羽卻剛剛23歲。也就是在去年，項羽透過鉅鹿之戰大破秦軍主力，這是導致秦朝覆亡的最為關鍵性的戰役。
劉邦和項羽是楚漢時期兩大核心人物，但他們所成長的時代與成長軌跡卻又如此不同，劉邦成長於戰國、青壯年時代經歷秦朝的統一戰爭、晚年又踏上反秦之路與項羽爭奪天下，並建立漢朝。項羽則比劉邦整整晚出生了一代人的時間，他成長於秦朝的統一戰爭，爺爺項燕也死於秦朝的滅楚之戰。項羽青年時代就跟隨叔叔起兵反秦，26歲就成為諸侯首領，冊封天下諸侯為王。
如果我們僅僅根據史書中的斷代方法，常常會產生類似的錯覺：劉邦與項羽是同一時代的人，他們兩人和嬴政則完全屬於不同的時代。對於歷史中的這種人物年齡與時代的錯覺還有很多，以後有機會可以多分析一些。
