周朝末年，禮崩樂壞、天下大亂，有人這樣請教孟子：什麼時候才能安定啊？
孟子回答：天下一統的時候。
那人又問：什麼人才能統一天下？
孟子回答：施行王道，不愛殺人的人。
聽了孟子的回答，有一個人會有點無奈，而另一個人會冷笑一聲。無奈的是管仲，冷笑的是商鞅。
管仲和商鞅都是歷史上有名的政治家，分別使齊、秦強國稱霸。管仲和商鞅的政治主張，雖“同歸”，但“殊途”：管仲行王道，天下長治久安、齊國國泰民豐、桓公成就偉業、管仲本人也受享盡榮華，年高八十安然離世，天下共贏，沒有失敗者；商鞅也讓秦國走上了霸主地位，但商鞅最終卻被“車裂”而死。
因此
，無論是從變革、變法的時間先後（管仲早在春秋時代就開始了變革、變法，而商鞅則是在戰國時代實施變革、變法），還是從變革、變法的最終“效果”上來看（管仲年高八十安然離世，而商鞅不但本人被車裂，還遭到了滅族），管仲作為商鞅的先生都當之無愧。
提到管仲，大多冠以政治家、軍事家之名。卻很少有人意識到管仲其實更傑出的是他的經濟思想，堪稱我國古代的經濟學家。管仲的經濟思想包含著兩重性，一方面他主張以國家的形式壟斷，實行鹽鐵專賣；另一方面他重視市場規律，他雖沒有李嘉圖那樣清晰的經濟學說，能看到市場像一隻看不見的手，自動的調節著經濟生活，但管仲更像一個經濟的實踐著，透過具體的經濟活動實踐著其經濟思想，處處以按經濟規律辦事。
孔子曾稱讚管仲：“微管仲，吾其被髮左衽矣。”
（
《論語﹒憲問篇》）意思是：管仲輔助齊桓公做諸侯霸主，尊王攘夷，一匡天下。要是沒有管仲，我們都會披散頭髮，左開衣襟，成為野蠻人了。又說：“桓公九合諸侯，不以兵車，管仲之力也，如其仁，如其仁！”
春秋之前，只有“天下”，而沒有“國家”。周天子封疆裂土，一千多個諸侯國恪守秩序，相安無事，因此沒有任何求變的動機及慾望。公元前
771
年，周幽王“烽火戲諸侯”被犬戎殺死，西周終結。從此，天子權威喪失。
春秋時期，列國並峙，征戰不休。此時，邊境各族也發展起來。北方狄人南下，西方戎人東進，南方蠻人也想北上。各國開始火拼，爭強求富就成了新的時代主題，
當時齊國已出現嚴重的財政危機，國庫空虛；同時齊國面臨著複雜的外部形式嚴峻，各鄰國之間不斷髮生戰亂，而對齊國也是俯視眈眈。因此這時非常需要站在歷史前沿的改革者出現。
管仲祖先是姬姓，與周王室同宗。父親管莊是齊國的大夫，後來家道中衰。管仲自幼刻苦自學，通“詩”、“書”，懂禮儀，知識豐富，武藝高強。因為家貧，為謀生做過當時認為是微賤的商人。他遊歷廣泛，閱人無數，見過世面，積累了豐富的社會經驗。他當過兵的時候臨陣脫逃。他幾次想當官，但都沒有成功。管仲有位好朋友鮑叔牙，兩人友情很深。
公元前
674
年，他和鮑叔牙分別做公子糾和公子小白的師傅。
齊襄公十二年
（
前
686
年
）
，齊國動亂，公孫無知殺死齊襄王，自立為君。一年後，公孫無知又被殺，齊國一時無君。逃亡在外的公子糾和小白，都力爭儘快趕回國內奪取君位。管仲為使糾當上國君，埋伏中途欲射殺小白，箭射在小白的銅製衣帶鉤上。小白裝死，在鮑叔牙的協助下搶先回國，登上君位。他就是歷史上有名的齊桓公。
桓公即位，設法殺死了公子糾，也要殺死射了自己一箭的仇敵管仲。鮑叔牙極力勸阻，指出管仲乃天下奇才，要桓公為齊國強盛著想，忘掉舊怨，重用管仲。桓公接受了建議，接管仲回國，不久即拜為相，主持政事。
有了鮑叔牙的舉薦，再加上齊桓公的信任，終於成就了一代管仲：
哲學家、政治家、軍事家。被譽為“法家先驅”、“聖人之師”、
“華夏文明的保護者”、“華夏第一相”。
管仲推行的改革涉及內容很多，包括政治、經濟、軍事、法律等各方面。
政治社會方面以“尊王攘夷”為號召，討伐不馴。討譚、滅遂、踐約還土、請周伐宋、解鄭亂、救燕危、滅令支、孤竹而還燕，義待魯國、復國邢衛、莫不以德為行、義而施。最終得以“九合諸侯，不以兵車”；劃分和整頓行政區劃和機構，把國政分為三個部門，制訂三官制度。官吏有三宰。工業立三族，商業立三鄉，川澤業立三虞，山林業立三衡。郊外三十家為一邑，每邑設一司官。十邑為一卒，每卒設一卒師。十卒為一鄉，每鄉設一鄉師。三鄉為一縣，每縣設一縣師。十縣為一屬，每屬設大夫。全國共有五屬，設五大夫，負責督察。從而形成統一有效的行政管理整體；尊重民意，強調人心，以順民心為本，做到符合民意的施政以德。
經濟方面，改井田之弊，發展農業；根據實際不同條件，“相地而衰徵”，徵收不同的的賦稅，增加田賦收入，提高了百姓的生產積極性；又提倡發展經濟，即山鑄錢、煮海為鹽，設“輕重九府”，大力發展漁業、鹽業，鼓勵貿易以積財通貨；根據市場的需求，來收散糧食和物品進行“宏觀調控”。
軍事方面，寓兵於農，屯兵于田；將保甲制和軍隊組織緊密結合，長期生活居住，使之協同；每年用狩獵來訓練，提高了軍隊的戰鬥力；規定犯罪可以用盔甲和武器來贖罪，以充實軍隊的裝備。
律法上重視“以法制國”，國人無論貴賤都要守法，依法行事，賞罰功過。管仲的法制是建立在“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。”的基礎之上，也就是基本的民生是“知禮”的基礎，“知禮”才能奉法而守法。
管仲的改革，使齊國出現了民足國富、社會安定繁榮，成就了齊國的霸業。
管仲的一生，不僅建立了彪炳史冊的功勳，還給後世留下了一部以他名字命名的鉅著——《管子》。
牛恆剛：2014年10月29日於北京
