臘月二十一，這在年前的迎神文化中，是比較特殊的日子。緊接其後的是臘月廿三的小年，也是灶王爺上天庭報到的時間。在這之前南天門四大天王、道教護法四元帥陸續下界，形成了鎮守乾坤方位，巡查人間，緝邪鎮惡的大環境。到了臘月二十一，這天會有五嶽大帝和北極四聖下降人間，那麼他們下界的目的都是什麼呢？
北極四聖下降·網路供圖
五嶽大帝，作為山川社稷之神，首要的任務是納福迎祥，使國泰民安；同時按照各自統御，對天、地、人、水等界萬物永珍，進行巡行。這樣一來，與之前的兩組神將，對天地三界形成巡查網，最終是以護持眾生和清淨三界為目的。而這一切的根本，還是迎接玉皇大帝下界。在臘月二十一，還有“北極四聖”要下界，我們就來說說北極四聖相關。
天蓬元帥·影檢視片
北極四聖，全稱為“
九天延祥滌厄四聖真君
”，分別是天蓬元帥、天猷元帥、翊聖元帥和真武大帝，他們是中天北極紫微大帝的手下。如果對比著來說，四大天王鎮守天庭，算是玉皇大帝手下四大戰將；四大元帥算是道門道壇護法神；這北極四聖就是屬於紫微大帝的四大神將。但道教相關的說法，北極四聖還是永鎮玉皇大帝殿前的鎮殿將軍。而四聖下降，據說最初是元始天尊哀憫眾生，大興慈悲，特遣他們下降世間，掃除邪鬼，救護群生，彰顯大道。
北極四聖相關神像
關於四聖，按照《太上九天延祥滌厄四聖妙經》所言，排在首位的是天蓬大元帥，立誓“救護眾生，永興正道”。他被認定為北極八十一君大元帥，領兵三十六萬，統領雷公電母和風伯雨師。天猷元帥，是天罡三十六星君的次帥，地位僅次於天蓬元帥。上佐北帝，下臨九州，領兵三十萬；主要職責是鎮守幽冥地府。天蓬和天猷二者，在中天北極天，從星辰崇拜的觀點來看，是星河牧轉周天的護守。
北極四聖神像·網路供圖
第三位是翊聖元帥，他的神職是總五雷號令，掌八天九地權衡；所有仙真的將吏皆屬於他統管。另外探查星辰異動邪怪，光華日月，使乾坤昌明。最後一位就是大家熟悉的“真武大帝”了，關於真武大帝，最開始的地位是四聖裡最弱的，有說法只是紫微大帝手下的龜蛇二將的化身。此神在唐朝封為北方之神“佑聖玄武靈應真君”；到了宋朝才有“真武”之名。而到了明朝，真武大帝的影響達到了不可逾越的地步，只因為據說燕王朱棣在奪取帝位的過程中，真武大帝曾顯靈相助，在其取得帝位後，大建真武廟，加封為“北極鎮天真武玄天上帝”。在民間的神稱為“九天“真武蕩魔大帝”。
真武大帝神像·網路供圖
上面已經說了，北極四聖不光是紫微大帝的直接同屬；因在道籍中明確了他們還是玉皇大帝的殿前鎮守，所以過年期間下降人間，更多的還是以這個身份為主。隨著小年的到來，之後玉皇大帝下降，先有門衛（四大天王）開道鎮方位；接著是五嶽鎮乾坤，等到北極四聖以“殿前講究”的身份下降，就是代表玉皇大帝已經快要下降，一切鎮守皆各司其職，各守其位。時間到了這裡，過年迎神文化就形成了完整的鏈條，等待玉皇大帝降天地三界呈祥和！
