2021年10月6日，北京時間17：45分，2021年的諾貝爾化學獎公佈，獲獎者是大衛。麥克米蘭和本傑明。李斯特，獲獎理由是在不對稱有機催化方面的發展。在講什麼是不對稱催化前，我們先講一段故事，這是一段慘劇。
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從一段歷史上的慘劇講起
1957年，德國格倫南蘇製藥廠開發了一種藥叫反應停，它可以緩解婦女妊娠期精神緊張的狀態，減緩孕婦想嘔吐的感覺，還有安眠的功能，此後被廣泛應用。
但是隨後人們發現這些婦女當中，很多人生出來的孩子都是畸形兒。這些孩子沒有手，或者手比正常人的短，就像海豹一樣，十分可怕。而經過調查之後，人們發現，導致孩子變畸形的原因正是反應停這種藥。
可是在反應停的研發實驗當中，它被證明有很好的療效，而且並沒有發現致畸作用。為什麼在實際使用中，反應停的致畸作用就這麼明顯呢？隨著科學家對於反應停的進一步研究，“手性”這個概念開始被重視，“不對稱催化”的研究大門也漸漸被開啟。
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什麼是手性？
當你照鏡子的時候，你和鏡子中的你看起來一模一樣，但是你和鏡子中的你在空間上卻不能重合。這個世界上有很多東西都像照鏡子一樣，看起來一模一樣，但是卻不能重合，比如你的左手和右手。
在化學世界中，很多分子也是這樣的，兩個分子看起來就像照鏡子一樣，原子和原子的連線是相同的，但是空間上就是不重合，這樣的分子我們就叫它“手性分子”，因為它們就像你的左右手一樣。
這樣的兩個分子，它們大部分的性質是差不多的，但是也會有一些差異。比如說我們如果把一束偏振光射入這些分子中，偏振光的偏振角會發生變化。對於手性分子而言，“左手”分子和“右手”分子它們讓光轉向的角度是相反的。
除了物理性質之外，“左手”分子和“右手”分子的化學性質可能完全不一樣。而導致反應停事件的主角就是因為這樣的“左手”分子和“右手”分子的化學性質不同而導致的。
經過調查發現，反應停的分子的確是有減緩不良症狀的功能，而且沒有副作用；但是反應停的映象分子，雖然看起來和反應停一模一樣，但是卻有很強的致畸作用。而在合成反應停過程中，左手和右手分子被同時合成出來。
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什麼是不對稱催化
由於手性分子看起來一模一樣，實際很多時候，它們的化學反應也很像。所以我們在合成這種分子的時候，其實“左手”分子和“右手”都有可能被合成出來，而且得到的“左手”和“右手”的量其實是一樣的。因此這樣的反應是一個對稱的反應。
而我們的生物體是很奇怪的是一個不對稱的環境。例如我們體內的葡萄糖、氨基酸，我們只能找到“左手”分子，而找不到“右手”分子。在藥物開發中，我們往往只想要“左手”分子，而不想要“右手”分子。因此我們往往需要加入催化劑來實現，這樣的催化反應就叫做不對稱催化。生物體中的很多酶都是不對稱催化劑，而這次兩位獲獎者，就是因為開創了不對稱催化方法而獲獎。
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