歷覽前賢國與家，成由勤儉破由奢。
何須琥珀方為枕，豈得真珠始是車。
運去不逢青海馬，力窮難拔蜀山蛇。
幾人曾預南薰曲，終古蒼梧哭翠華。
-唐•李商隱《詠史》
一
公元前180年，文帝即位；公元前141年，景帝去世；文景兩代39年間，史稱“文景之治”。
漢文帝劉恆最大的歷史成就，
是完成了從秦末混亂到西漢和平時期的過渡，朝廷法治由嚴苛轉向寬和，政治環境由陰暗轉向光明，經濟生活由凋敝轉向富餘，社會階層由衝突轉向和諧。
董仲舒曾說，秦時民眾承受的徭役負擔，相當於古時的三十倍；賦稅負擔，相當於古時的二十倍。西漢王朝建立的政治基點和意識形態，就是對秦王朝暴政否定。後人也多用
“政治開明、經濟發展、民生復甦、國力強大、文化昌盛”
這些詞語讚頌“文景之治”安定繁榮的盛世局面。
劉恆是劉邦的第四子，母親薄姬原為魏王魏豹的宮女。魏豹兵敗被漢軍所殺，薄姬以俘虜身份進入織室織布，因姿色出眾被劉邦納入後宮。公元前203年，薄姬生下兒子劉恆以後，就與劉邦沒有了交集。
公元前196年，劉邦平定代地諸侯陳豨叛亂，冊立八歲劉恆為代王，都於晉陽（今山西太原）。薄姬隨劉恆謹慎低調居住在代地，與民修養，恭儉作則。
呂后當政，沒有找過薄姬的麻煩，也沒有特別注意過劉恆。劉恆和母親見到朝中戚夫人和趙王劉如意的悲慘遭遇，兩人只能是更加謹慎沉靜，劉恆在諸王當中，也獲得了寬厚仁慈、愛民儉樸的好名聲。
陳平、周勃與劉章兄弟聯手誅滅呂氏集團後，由誰來繼承皇位，成為重大問題。
當時在位的少帝雖然是漢惠帝兒子，但功臣集團考慮到少帝是呂后所立，一旦成年，極有可能為呂氏翻案，所以斬草除根，將其廢黜。
這時最有資格繼承皇位的有三名人選，分別是：
齊王劉襄，他是劉邦的庶長子劉肥的長子，劉章的哥哥；劉邦的四子代王劉恆；劉邦的七子淮南王劉長。
候選人中聲望最高的當然是齊王劉襄，他有長孫的身份優勢，而且在剷除呂氏集團中立下大功。但功臣集團並不看好劉襄，主要理由是齊王的舅舅非常強悍，如果立齊王，漢朝可能又會重蹈外戚執政的覆轍。當然功臣集團也有自己的小算盤，劉襄文武兼備，比較有才能主見，如果他做皇帝，未必會聽從功臣集團的擺佈。
淮南王劉長則有一個硬傷，他由呂后撫養長大，和呂后關係很好，因此也被排除。
劉恆這時倒成為最佳人選，一則他是劉邦在世的最年長兒子；二則他與母親為人低調，以仁孝聞名天下；三則功臣集團認為劉恆性格仁弱，容易掌控。劉恆如果做了皇帝，必定感恩戴德，功臣集團的權勢地位也能平穩延續。
二
長安來的使者，向正在坐山觀虎鬥的劉恆送來了速到京城登基的天大喜訊。
劉恆按耐不住興奮，但又擔心自己並無尺寸功勞，憑什麼這等好事能落到自己身上，他連忙召集近臣們商議。
郎中令張武等人認為可能有詐，當前局勢不明，建議劉恆以“有病不能速往”先行答覆，觀察事態變化後再定策略。
中尉宋昌等人則認為呂氏集團已經覆滅，劉氏江山更加穩固，代王本就是天子之命，不必有所顧慮，應當速往京城即位，以防夜長夢多。
劉恆權衡利弊，認為這種千載難逢的機遇不能錯過，自己作為高祖在世的長子，天下人皆仰之。天時地利人和，自己已經佔了兩項，他最終決定冒險入京即位。
他派舅舅薄昭，先往長安探聽虛實。在起駕進京途中，也不著急趕路，注重收集各類訊息，緊盯局勢變化。當朝中已穩、民心思定的資訊陸續傳來，劉恆紛亂的內心才漸漸踏實了。
劉恆車隊到達距離長安城還有五十里地的高陵，他安排隊伍休息，派宋昌先進城探路。宋昌快馬飛奔到長安城北邊的渭河橋，看到丞相以下的官員都已經趕來迎接代王，宋昌連忙趕回高陵，報告情況。
劉恆立即起駕到達渭河橋，群臣皆以臣子覲見皇帝禮儀參拜劉恆，劉恆也就謙讓著執禮回敬。
第一功臣的周勃在參拜完後，提出要佔用劉恆片刻時間，有密事稟告，劉恆還沒有表態，宋昌就在旁邊大聲說：要是太尉講的是公事，就請當著眾臣面上奏；要是講的是私事，君王是沒有私事的。
周勃此時才發現劉恆並不是原先了解的性格軟弱，而是很有主見、外柔內剛。
周勃不在多言，率領群臣在渭河橋邊，跪送上天子玉璽。
劉恆進城後入住未央宮，擇吉日，正式登基。
三
劉恆在歷史上整體評價比較正面，他的治國謀略和做事方法亦有獨到之處。
一是自保意識極強。
他即位後第一件事，就是任命隨行來京的心腹宋昌、張武分別擔任衛將軍和郎中令，負責守衛皇宮、京城，保證自身安全、防範武裝叛亂。即位三個月後，就立長子劉啟為太子，立竇氏為皇后。預立太子是向天下公示皇位有序相傳，自己如果突發變故，也能保證大權不旁落他人之手。
二是善於拉攏各方勢力。
他即位後的第二件事，就是給擁立有功的臣子們封官晉爵、論功行賞。並主動為受到呂后打擊的王公貴族恢復爵位和封地，他先後封了17個同姓諸侯王，這些受封的功臣王侯，在文帝統治前期起到穩定貴族官僚階層的重要作用。
三是敢於打壓舊臣親族。
周勃自認為擁立有功，在朝中妄自尊大，驕橫跋扈，但劉恆對周勃卻恭敬有禮。有人建議劉恆，要拿出君主的氣勢，不可滋長舊臣的囂張氣焰。劉恆認為這個建議有理，於是對待周勃不再過於客氣，周勃感受到劉恆態度變化後，自己也就主動收斂。
周勃又逐漸意識到劉恆欠自己的人情太大了，而功高蓋主只會走向滅亡。
於是申請辭去右丞相（陳平當時任左丞相，在周勃之下）職務。劉恆連句挽留的話都沒講，就答應了。
劉恆的舅舅薄昭在封地濫施非刑，胡作非為，竟然殺死了朝廷使者鍾毓。劉恆頂住母親及朝臣等各方面求情壓力，賜重金厚葬鍾毓，逼迫薄昭以自殺告慰天下。
三是處理矛盾手段豐富。
即位一年後，陳平謝世，劉恆從德高望重、老成謀國角度考慮，又任命周勃重做丞相。這年糧食收成不好，長安城中人口過多，發生了糧食供應危機。劉恆考慮到各路王侯家人眾多，而且相互拉幫結派，於是要求王侯們回自己封地去生活。但個別老臣曾經有先皇恩准留在京城的特殊待遇，劉恆則變通要求老臣們把兒子派去封國。這時依然有很多人找到各種理由留在京城，劉恆於是要求丞相周勃主動辭職，帶頭做表率，迴歸絳地。當週勃都離開了京城，其他臣子們也不敢再尋託辭，紛紛遵令遷徙。
四是性格相對寬容大度。
有人秘密舉報周勃經常身披盔甲，私藏兵器，懷有謀反之心。劉恆起疑調查，周勃連忙透過劉恆舅舅薄昭說情。使者在調查中，沒有發現周勃有謀反事實，劉恆也就不予追究。在處理周勃問題上，劉恆與其他朝代皇帝相比，還是比較寬容大度。
五是率先垂範寬儉待民。
漢初經濟恢復階段，物資奇缺，經濟困難，此時就連皇帝乘車也找不齊四匹同樣毛色的馬，有的將相出行只能乘坐牛車。劉恆深知民間疾苦，繼續奉行黃老“休養生息、無為而治”的政策，自己也厲行節約。宮廷曾經規劃在建造一座露臺，工匠預算，大約花費百金，劉恆得知後說，百金相當於中等人家十戶的產業，朕居住在先帝營造的高大宮殿中，已經感到惶恐羞愧，為什麼還要建造新露臺呢。他還借緹縈救父之事而下詔廢肉刑；每逢災荒之年，取消諸侯進貢；在災年解除“山澤之禁”，讓民眾透過採集漁獵及副業生產保障溫飽；平常服飾簡單，寵愛的妃子也衣不曳地，宮中幃帳都不施紋繡。劉恆做到了天下敦樸節儉的典範。
四
公元前177年（文帝三年），匈奴右賢王背棄和親之約，率數萬大軍佔領河南地（今內蒙古伊克昭盟地區），並進襲上郡（今陝西省延安市），沿途燒殺搶掠。劉恆調集大軍出征，自己也親自到太原督戰。匈奴退兵後，劉恆並不組織軍隊主動出擊，只是命令邊郡嚴加守備，目的是降低軍費開支，避免過於增加百姓負擔。
公元前174年，冒頓單于逝世，其子稽粥即位，號老上單于。新單于一般上任後，為樹立自己的威信，都會四處征伐。老上單于每2-3年，就率眾在邊境與漢軍發生小規模衝突。但是漢軍主力只要抵達邊境地區，匈奴就主動退出塞外；而漢軍剛剛撤回，匈奴又會過境騷擾。
有大臣上書，建議以“募民實邊”策略應對匈奴。
具體為招募遷徙內地民眾，在北部邊地建立城邑。這些移民在和平時期種田當農民，在戰爭時期配發武器當戰士；每個城邑編制千戶居民，朝廷統一配發農具、衣服、糧食；遷往邊地的民眾，按什伍編制組織，凡能抵抗匈奴人的侵擾，奪回被匈奴人掠奪的財富，則由官府照價賞賜一半。
劉恆採納實施了“募民實邊”策略，這種以兵鎮、衛所、屯田制軍民一體戍邊的軍事方法，一直沿用到明朝。
為了提高漢軍應急機動能力，劉恆還在北部、西部邊地建立馬苑30多所，軍馬存欄量達到30萬匹。並在民間獎勵養馬，多方式滿足邊防馬匹需求。
劉恆用“募民實邊”改變了過去輪換屯戍的制度，加快了邊疆土地開發和城邑建設。軍民戰士數量的增加，提高了漢軍實力；專業馬場與鼓勵民間養馬，騎兵的馬匹不足問題終於解決，這些政策都為漢武帝時期解決匈奴問題奠定了基礎。
五
先秦時期，中原把居住在東南沿海及嶺南一帶的數百個部落，統稱為“百越”之地。
公元前222年（秦始皇25年），秦朝開始平定百越。大將任囂率先攻入嶺南，趙佗等將緊隨其後，50萬大軍奮戰5年，統一百越，設定桂林、南海、象三個郡。任囂趙佗隨軍駐守嶺南，在始皇崩逝後，天下群雄四起，大秦帝國分解崩塌，嶺南地區脫離了中原王朝的統治。
公元前204年，南海郡趙佗起兵兼併桂林郡和象郡，在嶺南建立南越國，自號“南越武王”。
公元前196年（漢高祖十一年）夏，劉邦派遣大夫陸賈出使南越，勸趙佗歸漢。在陸賈勸說下，趙佗接受“南越王“封號，從此“稱臣奉漢約”，成為西漢王朝下的一個屬國。
呂后統治時期，對南越實行經濟封鎖政策，漢朝與南越國的矛盾激化。呂后派兵攻打趙佗，但中原士兵不適應南越一帶炎熱潮溼氣候，軍中瘟疫四起，大部隊連南嶺都沒有越過。趙佗覺得呂后可能會透過長沙國（漢朝的另一個藩屬國，位於湖南省境內）作為基地來攻打南越，於是趙佗宣佈脫離漢朝，出兵攻打長沙國，與漢王朝分庭抗禮。
劉恆即位後，改變原有封鎖敵對政策，向南越提供農業生產所需的鐵器、農具、牲畜等物資；派人修葺趙佗在真定（今河北省正定縣）的祖墳，置守邑，定期祭祀；主動撤走進攻南越的部隊，拜趙佗兄弟為官；做完這些事情後，又派遣陸賈再次出使南越勸降。
劉恆以真誠實意的行動，不戰而屈人之兵，趙佗謝罪稱臣，中原與嶺南地區各類交流日益增多，原先經濟文化落後的百越之地得到了快速發展。
劉恆對周邊地域不輕易武力征服，盡力以禮相待，兄弟相稱，以合作心態處置，促進了漢朝時期各個民族之間的融合，為中華民族的形成和發展起到了重要積極作用。
劉恆在位23年，體恤民眾，各郡縣負責供養八十歲以上的老人，按月發放米、肉和酒；九十歲以上的老人，再增發麻布、綢緞和絲棉；輕徭薄賦，先後12年免收全國田賦；勸民農桑，每到農耕時節，親自帶領臣子下地耕種，皇后親率宮女採桑、養蠶，以此來表示對生產的重視。
劉恆的政治智慧和愛民舉措，使漢朝從國家初定走向繁榮昌盛，連司馬遷也高度評價：“德至盛焉”，“豈不仁哉”！
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