中國古代主要用於祭祀天、地、社稷等活動的臺型建築。壇既是祭祀建築的主體，也是整組建築群的總稱（狹義的祭壇僅指祭祀的主體建築——-或方形或圓形的祭臺，而廣義的祭壇則包括了主體建築和各種附屬建築）
壇，是古代舉行祭祀大典用的高臺，以土和石築就，也指佛教、道教進行宗教活動的場所。
壇本字“壇” 亶，表示塔形穀倉。壇，篆文=（土臺）+（亶，塔形穀倉），造字本義：古代為祭祀、朝會、盟誓而築的塔臺。俗體楷書以簡單字形“雲”代替正體楷書的複雜字形“亶”。
著名的壇式建築有：北京的社稷壇、天壇、月壇、日壇、先農壇等。
壇的形式多以陰陽五行等學說為依據。例如天壇、地壇的主體建築分別採用圓形和方形，來源於天圓地方之說。現存天壇所用石料的件數和尺寸都採用奇數，是採用古人以天為陽性和以奇數代表陽性的說法。現存祈年殿的前身，是明代永樂十八年（1420）建造的天地合祭的大祀殿。嘉靖十九年（1540）在大祀殿原址建成行祈谷禮的大享殿（即如今的祈年殿），有三重簷分別覆以三種顏色的琉璃瓦：上簷青色象徵青天，中簷黃色象徵土地，下簷綠色象徵萬物。至乾隆十六年（1751）改為三層均藍色，以合專以祭天之意。
社稷壇則一反中國傳統建築佈局方式，把拜殿設在壇的北面，由北向南祭拜，這是根據《周書》所說的“社祭土而主陰氣也，君向南，於北墉下，答陰之意也。”
