《狸貓換太子》在我國民間文學中很出名，故事劇情大致如下：北宋第三位皇帝宋真宗趙恆年長無子，他的兩個妃子劉妃與李妃同時懷了身孕。真宗召見二人，各賜信物，並宣告哪個生了兒子就立誰為皇后。生性陰險的劉妃在太監郭槐的幫助下，把李妃生下的孩子換成了剝了皮的狸貓，命承禦寇珠將孩子拋人九曲橋下淹死。
寇珠不忍，求計於太監陳琳，將太子藏入妝盒，密送八賢王趙德芳處撫養。劉妃誣告李妃產下妖摩，於是真宗將李妃貶入冷宮，冊封劉妃為皇后。郭槐告發寇珠與陳琳在九曲橋私會，劉皇后命陳琳拷問寇珠，寇珠不屈，觸柱而亡。劉皇后又命郭槐火燒冷官，李妃被內監救出，流落民間。
18年後，真宗死，李妃之子趙禎即位為仁宗，包拯至陳州賑濟，李妃鳴冤，包拯受狀查明沉冤。仁宗斬郭槐，貶劉大後，迎母親回官，母子團聚，“狸貓換太子”真相大自。
總之，《狸貓換太子》的傳奇故事流傳大江南北，人們津津樂道、信之不疑，原因是這個故事在歷史上確實有蹤跡可尋。
宋仁宗的生母李宸妃，名號特置，實有其人。李宸妃只是章獻皇后身邊一名待女，每天負責鋪床、疊被等雜事。李妃膚色如玉、莊重寡言，所以真宗皇帝對其一見傾心。不過，李妃懷孕生下仁宗後，只得了一個“婉儀”的名分，地位卑微。更可憐的是，仁宗在襁褓中就離開生母，由楊淑妃撫養。仁宗從小稱劉氏為大娘娘，楊淑妃為小娘娘，在他眼中，劉氏就是自己母親。真宗死後，李妃為真宗守陵，進位為妃，不久即病逝，死時年僅46歲。仁宗繼位卻沒有親政，朝政大權掌握在章獻太后手中。對於仁宗的身世，宮中雖然有人知道事情始末，卻因畏懼太后，無人敢言。章獻在世時，仁宗始終不知自己生母已死。章獻死後，燕王趙元儼才把事情真相告訴仁宗。
歷史記載，趙元儼說出真相的同時，還懷疑李宸妃“死以非命”。仁宗皇聞此言，無異於晴天霹靂，心情激盪、悲痛萬分。他數日不理朝政，下詔書自責未盡生養死葬之孝心，並追封生母為皇大後，諡號為“莊毅”（後改為“章毅”），主持遷葬母親的儀式。開棺證明，李宸妃並不是“死以非命”。
然而，傳奇故事並沒有完全脫離真實的歷史：歷史上有劉妃其人，且與宋仁宗生母確實有過糾葛。當然，用狸貓換太子則完全是文學創作者的天馬行空。
李宸妃跌宕起伏的歷史，本來就是非常好的傳奇文學素材，戲劇創作者自然不會錯過。胡適先生曾感慨：“這樣的大案子自然最容易流傳，最容易變成街談巷議的資料。”儘管李宸妃並不是“死以非命”，但這四個字卻為後世話本和戲劇的作者們提供了無限遐想的空間。
戲曲編著者為了令作品臻於完美，“有意駕虛”，往往不是格之以理，而是會之以情。《狸貓換太子》的故事流傳頗廣，正是因為劇作者創作時不拘泥於歷史，成功用藝術彌補了歷史導致的缺憾，迎合了普通大眾的心理預期。
《狸貓換太子》傳奇另一不真實之處是包拯的出現和參與。真正的包公雖然也曾經斷過獄，但卻是以直言敢諫著稱於世的，並沒有涉及仁宗皇帝、李宸妃與劉妃之間的事件。千百年來，人們一直傳頌包公為官剛正、執法嚴峻，雜劇戲曲將其演繹得活靈活現，讓其也融入這個故事，使觀眾誤以為這就是歷史。
