“農民工”的正式名稱是“進城務工人員”，資料這樣定義“農民工”：是指為用人單位提供勞動的農村居民，是中國改革開放和工業化、城鎮化程序中湧現的一支新型勞動大軍。他們的戶籍仍在農村，主要從事非農產業，有的在農閒季節外出務工、亦工亦農，流動性強，有的長期在城市就業，已成為產業工人的重要組成部分。
其實早在改革開放前，中國已經有各種形式的“農民工”。近現代大工商業都市上海，即吸納了巨量外埠人口進城務工，這些務工人員，就是現在所說的“農民工”，他們確實是“工業化、城鎮化程序中湧現的一支新型勞動大軍”。近現代民歌對此有生動的反映。如1921年，上海出版的《時調大觀》初集中有《改良泗洲調》，《大觀》三集另有《新編湖絲阿姐泗洲調》，其雲：
月落西山天明瞭，湖絲阿姐能起早，喊孃親先把飯燒，哎呀哎呀，喊孃親先把飯燒。忽聽頭吧囉嘮嘮叫，來了姐妹一大淘，金第姐你也來了，哎呀哎呀，金第姐你也來了。看看鐘頭五頭過，又聽叫了二吧囉，姐妹們多去上工，哎呀哎呀，姐姐們多去上工。左手拿把文明傘，右手還提小飯籃，在路上說說談談，哎呀哎呀，在路上說說談談。大小進了湖絲棧，打盆做絲繭子揀，十二點鐘放工吃飯，哎呀哎呀，十二點放工吃飯。江北阿姐能苦惱，天天冷飯開水泡，好小菜果肉一包，哎呀哎呀，好小菜一根油條。上海阿姐本領高，打盆做絲稱頭跳，著衣裳真正時髦，哎呀哎呀，著衣裳真正時髦。
此歌唱說湖絲工廠打工姐妹工作生活情景。江北阿姐，上海阿姐，蘇州阿姐，杭州阿姐，各處阿姐各有風采，江北能吃苦，上海好時髦，蘇州很精明，杭州特多情，觀察描摹何等仔細。這些來自杭州、蘇州、江北，在湖絲工廠打工的姑娘，多是農民工。後來這些農民工，大都成了魔都的新主人，成為今日讓人羨慕的“阿拉上海寧”。
《大觀》又有《新刻鐵馬路山歌》雲：
正月梅花陣陣香，鐵馬路花名唱開場，光緒皇帝龍廷坐，六部大臣來商良。二月杏花朵朵開，皇帝聖旨請下來，各國欽差來曉得，鐵路局官大總才。三月桃花滿樹興，鐵路造到子蘇州城，房屋礙事在要拆，江北人起手扒高墩。四月花開是薔薇，寧北匠人在到齊，諸神廟宇在要拆，該子田地舍希奇。五月石榴自端陽，千年祖墳在搬場，一府三縣告示出，有子銅錢不敢強。六月荷花透水紅，寧北匠人大開工，逢水造橋逢山過，交著禮拜在停工。
歌中“三月桃花滿樹興，鐵路造到子蘇州城，房屋礙事在要拆，江北人起手扒高墩”的“江北人”，“四月花開是薔薇，寧北匠人在到齊，諸神廟宇在要拆，該子田地舍希奇”中的“寧北（波）人”，也是如今所說的“農民工”。他們離開鄉村，離開熟悉的農活，參與現代鐵路建設，與現在的進城務工人員，本質上沒有什麼不同。
由此可見，中國近現代包括當代，城市的發展、社會的進步，都離不開農民工。
