今天來說一下三國，袁紹和曹操兩方當時所面臨的周邊形勢大不相同。袁紹擁有冀州、幷州、幽州、青州四州之地，東、北、西三面無憂，只需考慮如何向南進攻對手。
而曹操則處於四戰之地，除了北面的袁紹外，還要顧及其餘三面是否有外來威脅。因此，袁、曹兩方施展縱橫捭闔手段的場所，即集中在曹操的西、南、東三面。具體說來，就是其西面的關中，南面的荊州和豫州汝南郡，以及東面的徐州。
關中，即今陝西省中部，是曹操最先下手爭取的地區，而且獲得完全的成功。當時的關中，戰亂不斷就是是驕兵悍將的練兵場。
自涼州來的軍閥馬騰、韓遂等人，各擁強兵，彼此爭鬥，不服朝廷節制。得知袁紹與曹操即將一決雌雄，關中（司隸地區）諸將莫不採取中立觀望的態度，隨時準備倒向勝利者，也隨時準備撲向失敗者，以便分食一杯肉羹。
這種情況顯然對曹操不利，因為關中就在曹操的側翼，而距袁紹尚遠。史稱曹操當時“以關右為憂”，確是事實。為了安定爭取關中的武裝勢力，曹操特別派遣一位名叫鍾繇的幹員，以侍中兼司隸校尉的身份，持節駐守於許都與關中之間的要地弘農縣（今河南省靈寶市北），以督察關中諸軍。
為了使鍾繇能有充分的權力應付突然變化，曹操專門授予鍾繇“不拘科制”的特權，亦即可以不按常規辦事的審批程式，自行先行處置一切。
鍾繇一到弘農，就給馬騰、韓遂等人一一送去書信，分析形勢，曉以禍福。由於曹操擁有政治上的優勢，所以在鍾繇的刻意爭取之下，關中諸將的立場開始傾向支援曹操，並且每人都派遣自己的親生兒子一名，前往許都作為人質，以表服從漢室也就是曹氏的忠心。至此，關中的問題基本解決，曹操不僅消除了西顧之憂，而且還從關中得到稀缺的戰馬兩千匹之多。所以他忍不住要寫信讚揚鍾繇說：“關中平定，朝廷無西顧之憂，足下之勳也。”
在爭取關中的比賽上，袁紹一方的得分為零，而曹操得了滿分。但是，在爭取南面的荊州和豫州汝南郡的比賽上，雙方各有勝負，可以說是平分秋色。
先說荊州。荊州境內當時主要有兩支武裝勢力，一是駐屯在南郡襄陽縣的荊州牧劉表，二是駐屯在南陽郡穰縣的建忠將軍張繡。就實力而言，劉表遠比張繡為大。但就對曹操威脅的緊迫性而言，張繡又勝過劉表。這不僅因為張繡已經與曹操結下血仇，而且因為張的駐屯之地穰縣距許都極近，若以輕騎奔襲，兩個晝夜即可抵達。有鑑於此，袁紹便搶先下手，派人前往穰縣拉攏張繡。
當時張繡手下有一位非常得力的首席謀臣，姓賈，名詡，字文和，乃涼州武威郡姑臧縣（今甘肅省武威市）人氏。由於張繡出自武威郡的祖厲縣（今甘肅省會寧縣西北），與賈詡有大同鄉之誼，而賈詡其人又確有謀略，故而張繡對賈詡是言必聽，計必從，依之靠之。
袁紹知道賈詡是張繡的主心骨，故而在給張繡致函送禮的同時，也給賈詡送去一封情辭懇切的書信，以及一份厚禮。張繡有心與袁紹相結，故而設盛宴招待來使。殊不知酒宴一開始，坐在張繡身邊作陪客的賈詡，便朗聲先對使者說：“請貴使回去轉達袁本初，我們不敢接受他的好意。他連親兄弟（指袁術）都不能相容，還容得下我們將軍這樣的英雄麼？”
張繡也大感意外，連忙把賈詡拉到一邊低聲言道：“文和為何如此？如果得罪了袁本初，我們今後怎麼辦？”賈詡立即說出早已打定的主意：“不如重新投奔曹公！”
張繡心存顧慮，問道：“袁強而曹弱，而我又與曹氏有仇，豈能再去投奔？”
賈詡微微一笑，頗為自信地答道：“曹公奉天子以令天下，此為宜從曹公原因之一。袁紹強盛，我們以不多的兵力追隨他，他一定不會看重；而曹公力弱，得我們相助，自然無任歡迎，此為宜從曹公原因之二。凡有王霸之志者，必不長記私怨，如此方可表明大德於四海，此為宜從曹公原因之三。願將軍釋慮勿疑！”
一席話說動了張繡，他立即逐走袁紹的使者，派人前往許都向曹操表示歸順之心。建安四年（199）十一月，也就是曹操從黎陽回到許都兩個月後，張繡帶領麾下數千精兵，從穰縣來到許都，第二次投降曹操。在此大敵當前之際，曹操表現出了異常弘廣的氣度。他把殺子之仇拋在一邊，也不計較當初自己的右臂曾中對方的利箭，慨然給予重新歸順的張繡以熱烈歡迎。大宴之後，又與張繡結為兒女親家，並提拔張繡為揚武將軍。曹操這一番籠絡手段，把張繡弄得感激涕零。袁、曹決戰於官渡，張繡即拼力死戰，立下大功，得以加官晉爵。不過，後來在曹操次子曹丕的嚴厲逼迫下，張繡仍然未得善終，這是題外的話。
袁紹未能爭取到張繡，但卻獲得了劉表的口頭支援。劉表算是袁紹的老盟友了。當初袁紹與公孫瓚兩強相爭，公孫瓚與袁術拉幫，袁紹便同劉表結夥。現今袁紹碰到新的對頭，自然不會忽略這位老盟友，所以派出使者到襄陽致意，並請求提供軍事上的具體援助，即出兵襲擊曹操後方。劉表一口答應支援袁紹，但是對於出兵襲擊曹操後方一事，卻一直不肯付諸行動。劉表手下的文武僚屬，有不少人力勸他歸附曹操，劉表堅持不允。在這種情況下，劉表雖然口惠而實不至，對於袁紹而言也算是勝利了。
不過，荊州的州牧表示支援袁紹，並不說明荊州的全境都站在袁紹這一邊。當時荊州下轄七郡。其中轄地全部或者大部在長江以北者，有南陽、南郡和江夏（治所分別在今河南省南陽市、湖北省荊州市荊州區、武漢市新洲區），此為荊北三郡。轄地全部在長江以南者，有長沙、桂陽、零陵和武陵（治所分別在今湖南省長沙市、郴州市、永州市、常德市），此為荊南四郡。荊北三郡是隨同劉表支援袁紹的。而荊南四郡則在長沙太守張羨的帶領下，公開宣佈與劉表決裂，歸附曹操。劉表大怒，立即出兵鎮壓，他的後院起火，自然無法出兵聲援袁紹了。
荊州情況如上，袁、曹兩家互有得分，但以曹方為優。下面再說豫州汝南郡的局面。
曹操大本營許都所在的潁川郡，位於豫州的西北部。其西南邊界鄰接荊州，東南邊界毗連汝南。這汝南是豫州的第一大郡，有縣城三十七座，東漢桓帝時有民戶四十餘萬，人口二百餘萬。其所擁有的縣城數和人口數，在全國十三州部的一百零五個郡中，赫然名列第二，僅次於荊州的南陽郡。汝南郡的地域面積，約佔豫州的一半。因此，汝南的實力，比一個小州也差不了多少。除了地廣人多之外，汝南和潁川兩郡，又是東漢一朝最出人才的地區之一，名流輩出，長領風騷，以致有“汝、潁之士利如錐”的口碑流傳。由於汝南地近許都，實力雄厚，影響巨大，所以袁紹在這裡也下了很大的籠絡爭取的工夫。何以見得？有以下事實為證。
汝南西部邊界上有兩個小縣，即陽安（今河南省駐馬店市）、朗陵（今河南省確山縣南）。袁、曹對抗一開始，曹操為了防備劉表北攻許都，臨時決定劃出此二縣，新成立一個陽安郡。按照東漢制度，凡是承擔緊急軍事任務的郡，都暫設都尉一人，以統領指揮本郡地方軍隊，任務完成即予撤銷。陽安郡設立後，曹操委派一位名叫李通的將領來擔任陽安郡的都尉。
袁紹派人到汝南爭取當地官將，也沒有漏過在偏僻小郡擔任都尉的李通。除了致函贈物外，袁紹還給李通帶來一件特殊的禮品，這就是一方“徵南將軍”的印綬。
徵南將軍屬於高階軍職，按後來曹魏皇朝的九品官位區分法，列為第二品。而李通當時的軍內職銜，不過是一介裨將軍而已。裨將軍在各類將軍中屬於最低一等，按後來的九品官位區分法只能列入第五品。袁紹把徵南將軍的印綬奉送給李通，名副其實是把李通提拔了整整三級，他也算真正看得起這位小小的陽安郡都尉了。
不料李通卻不領袁紹的這份人情，執意要效忠曹操。他的家屬部下流著眼淚勸說道：“今汝南諸城，皆隨袁氏。我軍孤危獨守，滅亡就在眼前，願將軍早定大計！”
李通拔劍怒吼道：“曹公明哲，必定天下，我寧死不生二心！”
於是，李通下令處死袁紹的使者，並將徵南將軍的印綬呈交曹操。在爭取陽安二縣的支援上，袁紹雖然花了大本錢，卻未能取得預期的效果。
但是，在汝南其餘的三十五縣中，袁紹又連連得分，取得了壓倒對方的優勢。連曹操的次子曹丕後來也承認：“昔日袁紹之難，自許、蔡以南，人懷異心。”所謂的“許、蔡以南”，正是指許縣、上蔡縣（分別在今河南省許昌市東、上蔡縣西南）以南的汝南郡其他各縣。不僅各縣的政府官員紛紛支援袁紹，就連在汝南西部境內活動的黃巾軍首領劉闢，也宣佈追隨袁紹攻打曹操。袁紹能在汝南掀起反曹旋風，道理很簡單，袁氏是汝南的望族，汝南是袁氏的老窩。史稱袁氏“門生賓客，布在諸縣，擁兵拒守”，這盤根錯節的雄厚地方實力，便是袁紹頻頻得分的根本原因。
比起西面的關中、南面的荊州和汝南郡來，東面徐州的情況變化，顯得更富有戲劇性。而造成這種變化的當事者不是別人，即是後來當上蜀漢開國皇帝的劉備劉玄德。
此前的建安三年（198）十二月，曹操攻破徐州擒殺呂布後，隨即任命車胄為新刺史，鎮守徐州。如果沒有發生後來的意外事件，徐州將一直屬於曹操的勢力範圍。
但是，第二年的仲夏，劉備來到徐州，此處的局面突然大變。
劉備字玄德，乃幽州涿郡涿縣（今河北省涿州市）人氏，史籍記載是西漢景帝之子劉勝之後裔。東漢靈帝末年黃巾軍起，劉備響應官府號召，自己招兵買馬組建軍隊，進攻黃巾，以功得任冀州中山郡安熹縣（今河北省定州市東南）縣尉，從此進入仕途。關東州郡起兵討伐董卓以來，劉備曾先後投靠過公孫瓚、陶謙和呂布，後在呂布的攻逼下，他只得投靠曹操。不久，劉備幫助曹操擒殺呂布，晉升為左將軍。曹操此時對他非常尊重優待，史稱是“出則同輿，坐則同席”，還在飲宴之際稱讚劉備說：“今天下英雄，唯使君與操耳，袁本初之流，不足掛齒也！”
所謂“使君”，此處係指劉備。漢代的州刺史，本是作為皇帝的特使，到所在州去監察地方行政官員的不法行為的，所以當時人便尊稱任刺史或州牧之人為使君。劉備初投曹操時，曹操高興得馬上任命他為豫州牧，故而曹操以使君呼之，由此可見其受優禮之一斑。
不過，劉備乃人中之傑，豈肯久寄他人籬下？他很快就加入了一個以車騎將軍董承為首的秘密政治集團，積極策劃暗殺曹操。由於擔心洩密招禍，劉備又絞盡腦汁尋找脫身之法。正好當時袁術準備取道徐州去投奔袁紹，曹操決定派遣一員干將去徐州堵截。劉備立即主動請戰，一俟曹操應允就馬上離開許都東去。待到曹操後悔再派人去追回時，已經來不及了。
與劉備同行的還有一員名叫朱靈的勇將。兩人各領麾下數千人馬，晝夜兼程，很快就來到當時徐州刺史的治所下邳（今江蘇省邳州市南）。二將抵達下邳不久，逃難的袁術就進入徐州。一頓迎頭痛擊之後，袁術又狼狽逃回淮南的老窩壽春（今安徽省壽縣），當年六月即嘔血而亡。
阻擊任務完成。朱靈自率本部兵馬回返許都，而劉備卻藉故留了下來。等到朱靈離開州界，劉備馬上動手殺死刺史車胄，佔領徐州，並且宣佈反對曹操。徐州的下屬郡縣得知訊息，紛紛倒戈脫離曹操，支援劉備。劉備的兵馬陡然擴張到數萬之眾，氣象之興旺，與當初他四處寄人籬下時的可憐模樣是相去有若天淵了。
徐州易主，氣壞了曹操，樂壞了袁紹。因為劉備手下的重要幕僚孫乾，此時奉命來到鄴城，主動要求與袁紹結盟修好，袁紹自然喜出望外。
劉備應該算是袁紹的對頭。因為劉備早年曾與公孫瓚一同受學於經學大師盧植的門下，有同窗之誼。後來劉備投靠公孫瓚，曾為師兄出死力打過袁紹。正因為對袁作戰有功，所以公孫瓚先後提拔劉備出任平原縣（今山東省平原縣南）的縣令，以及平原國（治所就在平原縣）的國相。按照漢代制度，凡是某一郡封給某位皇室親王作為其封地時，此郡即改稱為國，其郡太守也隨之改稱為國相。
劉備出任青州平原國國相，等於是當平原郡的太守。漢代的郡太守屬於高階官員之列，其地位僅次於三公和九卿。劉備得任此等顯職，還是他出仕以來的第一回，所以就任以後更加賣力為師兄抵抗袁紹。後來劉備改投曹操，又曾為之認真阻截袁術。若非劉備在徐州斷路，袁紹便可能得到朝思暮想的皇帝頭銜和傳國玉璽了。
凡此種種，都是平素袁紹說起來就忍不住咬牙切齒的往事。但是，現今情況不同了，大敵在前，種種宿怨舊恨，都可以一筆勾銷。此時此刻的袁紹，其胸襟氣度突然表現得如滄海一般弘廣，似乎與二次接納張繡來降的曹操難分軒輊。他熱情接待了劉備的特使孫乾，一口同意兩家結盟修好，共抗曹操。為了表示誠意，袁紹又抽調麾下一支精銳的騎兵，隨孫乾回返徐州，以幫助騎兵力量不足的劉備作戰。至此，東方的徐州，便從曹操手裡轉到了袁紹陣營之中，袁紹得了滿分。
以上所述，即是迄至建安四年（199）年底時，袁、曹雙方施展縱橫捭闔外交手段之後所形成的大格局。在許都的西面關中和西南面荊州，是曹操一方得勢；而在許都的東面徐州和東南面汝南，則是袁紹一方佔優。總的說來，雙方旗鼓相當，難分伯仲。
不過，袁紹縱橫捭闔的手段，不僅施展於許都的外圍，而且還施展到了許都的城中。當時，他透過各種渠道，對許都的漢朝百官開展攻心戰，甚至還對曹操軍隊中的將領進行分化瓦解。在這方面他所取得的成績相當不錯，許都官員和曹軍將領中，都不斷有人給他送來密信，表示忠心，呈獻誠款。如果把這一點考慮進去，那麼袁紹一方的得分，就超過了曹操。
為了打破這種旗鼓基本相當而略顯遜色的外圍大格局，建安五年（200）一開春，曹操便決定對東面徐州的劉備，施行一次快速的毀滅性打擊。與此同時，又任命一位名叫滿寵的得力幹員，擔任豫州汝南郡的太守，前往汝南清剿反曹武裝勢力。袁、曹兩強的大決戰，首先就從外圍開始了。
曹操在積極行動，而袁紹卻麻痺了。在曹操積極行動期間，袁紹並未仿效對方，及時在許都的西面和西南面施展招數。甚至對於曹操在東面和東南面的軍事行動，也未能給以有力的反擊。結果，東面的徐州重新落到了曹操手裡，東南面汝南郡的反曹浪潮也基本上被滿寵遏止，均衡的外圍大格局被完全打破了。
當正月間曹操親自領兵奔襲徐州之時，連曹軍的將領也無不以為，袁紹會乘虛南下襲擊自己的後方，紛紛勸阻曹操不要冒此大險。但是曹操卻斷然說道：“劉備乃人中豪傑，今日不擊之，與袁紹決戰時將有後患。袁紹志大而見事遲緩，必不會有所動作！”
此時，一位從袁紹麾下轉投曹營的傑出謀士郭嘉，亦以自己對袁紹的深刻了解，力勸曹操東征劉備。曹操立即提精兵數萬，風馳電掣一般殺往徐州。劉備猝不及防，一戰大敗，妻小被俘虜，大將關羽被活捉，他本人僥倖脫逃。曹操掃平徐州之後，馬上回轉許都。一去一回外加作作戰，總共費時還不到一個月。
曹操剛一出兵東征，足智多謀的田豐便向袁紹建計道：“與公爭天下者，曹操也。今曹操東擊劉備，雙方一旦交兵，短期之內不能結束。若舉兵襲其後方，必可一舉成功。用兵之道，貴在見機，現今正是時候！”
此時的袁紹，忽然表現出父子情長英雄氣短的情態。他以愛妾初生之嬰兒患病，自己不能遠行為由，拒絕了田豐的建議。把一個性情剛介的田豐，氣得獨自在議事廳外連連以手杖猛擊地面，並且長嘆：“唉，大事去矣！大事去矣！逢此千載難逢之機會，而以黃毛孺子之病錯失之，豈不可惜可惜呀！”
曹操好幾次陷入危機一一化解，穩定了四方，儘管如此袁紹的勢力還是強於曹操，這就是官渡之戰前的形勢。
