大家在先秦電視劇裡可能看到過相國、相邦的頭銜；而在象棋裡面，有個“相”字，指的是宰相，是百官之尊，也通指朝廷裡的文官；在《三國演義》裡，曹操經過一番拼殺，當上了丞相。相國，相邦，宰相，丞相到底有什麼區別？
根據專家考證，先秦時期有相、相邦等之名，但跟丞相一職不同，因為出土文物秦國東陵器物上刻有金文：八年相邦薛君、丞相殳。這證明相國與丞相是兩種完全不同的官職，而且是同時並存的，經過專家考證：丞相是相邦的副手，相國地位高於丞相。
宰相最早起源於春秋時期。秦朝時，宰相的正式官名為丞相，宰相這一官職歷時大約1500年。據說，商湯以伊尹為相，周武王任用周公旦為太宰，後人將“太宰”和“相”這兩個職位結合起來，創造了“宰相”這個詞。
在所有的官職中，宰相的變化最多，這是由於君主既需要宰相幫助辦理政事，又擔心宰相的權位過重，危及自身的權力，故常改變其名稱權責，方便皇帝擺佈他們。所以宰相雖然尊貴，一人之下萬人之上，同時也是非常危險的職位。
公元208年（建安十三年）六月，曹操廢三公，恢復丞相制度，並自任漢朝丞相。其實這個丞相還沒有到篡漢的程度，甚至諸葛亮也稱蜀國丞相，所以丞相雖然位極人臣但還沒有篡位的意思。所以擁護漢朝的荀彧，對於曹操當丞相是可以接受的，一旦到了曹操當魏公的時候，荀彧就接受不了了。
曹操稱魏公，跟北周始置的“國公”一爵可不一樣。曹操所稱的公並不是爵位，而是有封國的公。有實際封國的公，其實就跟君主平起平坐了，有點類似“王”了，漢朝非劉不王，所以荀彧才看不下去曹操稱魏公。
最早記載丞相的史書是《史記·秦本紀》，秦武王二年，“初置丞相，樗裡疾、甘茂為左右丞相”。秦始皇統一六國之後，也設左右丞相，如丞相李斯，丞相真正開始在歷史舞臺上被人熟知。漢朝初期採用的卻是先秦時期的相國制度，不過之後丞相很快就取代了相國的位置，漢武帝時期丞相就被列入三公之一，直到漢哀帝時期，改丞相為大司馬。
到了東漢末年，曹操再次提出設立丞相一職，自認丞相。曹操此時舊瓶裝新酒，並不是多麼喜歡這個舊名字，而是想借此立威，就是看看誰敢反對自己為所欲為。所以此時丞相的權力可謂是超越了郡主漢獻帝。
宰相和丞相最大的區別是宰相併沒具體指代某一種官職，任何輔佐君王並掌握朝堂最高權力的人（或者一群人）都可以稱為宰相。因此，宰相不一定是丞相，但丞相一定是“宰相”，有“主宰一切”的意思。“相”是輔佐，“宰”就是主宰，宰相的表面意思就註定了是一人之下萬人之上的職務。
丞相是一個具體官職，在不同朝代的負責的職能不同，不一定是權力最高的官員。而宰相到了後來，也不一定就是權力最高的官員了，而是成了一種俗稱，那些輔助帝王、掌管國事的高官們都可以叫宰相，比如宰相劉羅鍋。
