歷史上傾國傾城的美女大多會落下紅顏禍水的罪名，因美獲罪或許不會被法律認可，但眾星捧月一定會成為眾矢之的。雖然美女擁有得天獨厚的天生麗質，但在君制王權之下，有時候她們身不由己，只能聽人擺佈。春秋四大美女之一桃花夫人便是這樣一位苦命美人，她就是因美獲罪的最佳典型。桃花夫人，又叫息夫人，姓氏為：媯（guī），因嫁給了息國的國君，因此又被稱為“息媯”。既嫁做人婦，自當相夫教子、內外修身，但縱使息夫人想要如此，可盛世美貌卻不允許她這樣平庸。於是一場為爭奪美女資源的國戰拉開了序幕。
事情比較複雜，大致分為四個步驟：息夫人去蔡國走親戚，卻被姐夫蔡侯一頓調戲，險些被據為己有；息侯怒了，便聯絡強大的楚國滅亡了小蔡國，並俘虜了蔡侯；蔡侯接著怒了，於是向楚王使壞，極力誇讚息夫人之美；動心的楚王找準機會一睹芳容，果然驚為天人，於是便將息國滅亡，將息夫人充為後宮。總而言之，最後得到息夫人的幸運者是楚文王，而蔡、息兩國皆因息夫人而亡。息夫人為保息侯以及息國子民安危，只好屈就了楚文王，在被霸佔的前三年時間裡，她為楚文王誕下兩個兒子，卻始終未與楚文王主動說過一句話，問其原因，息媯哭道：“吾一婦人而事二夫，不能守節而死，又有何面目向人言語！”
息夫人的典故一傳千古，被不少文人寫進作品之中，李白有“有恨同湘女，無言類楚妃”句，王維有“看花滿眼淚，不共楚王言”句；此外，宋之問、羅隱、韋莊等一眾詩詞歌者都曾為其誕下篇章。然而其中最為經典的一首，當屬杜牧這一招匠心獨運。《題桃花夫人廟》杜牧細腰宮裡露桃新，脈脈無言幾度春。至竟息亡緣底事？可憐金谷墜樓人。其他人皆為美女息媯被困守他國而悲憐，唯獨杜牧反其道而行之，批判息媯面對強權軟弱、苟且偷生的行為，然而真正的意圖卻又不在息媯，其更深的寓意我們下面分析。這真可謂是一波三折，出語含蓄但力透紙背，是息媯題材中的佼佼者。
詩歌前兩句是杜牧運用詩意的語言對息夫人事蹟進行了概述。“細腰宮裡”是一個典故，語出《後漢書》：“楚王愛細腰，宮中多餓死。”這隱喻了楚王的荒淫，而荒淫正是息夫人悲劇所產生的根本原因。“露桃新”具有積極意義，而新桃與細腰一對比，便更顯示了宮人之悲苦。“脈脈無言幾度春”，一是指息媯不與楚王說話，二也是指深宮之中無人可訴。讀完前兩句，我們都不免認為杜牧會為息夫人掬上一把同情之淚了，然而恰恰相反，後兩句卻是對她的無情批判。前兩句剛剛揭開了息夫人的命運傷口，杜牧第三句就在這傷口之上撒了一把鹽。冷冷一句發問：息國為何而亡？
杜牧沒有回答，而是又丟擲另一個典故：綠珠墜樓！晉代富豪石崇有一樂妓名綠珠，被權貴趙王倫相中，欲據為己有，但石崇並不妥協。於是趙王倫矯詔逮捕了石崇，綠珠自知整件事起於自己，於是便在金谷園投樓而死。一句“可憐”，未對息媯有一字貶詞，也未對綠珠有一字讚語，可讀者皆能意會其褒貶，深情一嘆，發人深省。以綠珠寫息媯，這就體現出了杜牧的高明之處：假如他直接表達出對息媯的不滿，難免會被說成是對身不由己的弱者太過刻薄，但透過有相同遭遇的綠珠的強硬襯托，那麼息媯的懦弱就體現得淋漓盡致。不過，對息媯的批判是表象，杜牧的矛頭真正所指是造就悲劇的當權者。這首詩被譽為“二十八字史論”，可謂名副其實，既透過詩歌的語言闡述了歷史觀，又有歷史的哲理發人深省，是詠史絕句中的千古經典。
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