我們通常會問：“你的名字叫什麼？”嚴格意義上來說，這句話是錯誤的，因為現代中國人都沒有名字，而只有姓名。大家看身份證上，正確格式就是姓名。
古時中國，男女成年後，直呼對方姓名被認為是不禮貌的，因此出現了表字，日常稱呼中會稱對方的字而不直接稱名。表字出現於商朝，周朝之後開始流行，一直到近代，大多數名人還會取字，但現代除了一些文化名人外，幾乎很少人再取字了。
一般來說，取字有兩種取法，一種是用象徵品德、寓意美好的字，比如劉備字玄德，曹操字孟德；另一種字是對名的解釋或是名的意義延伸，比如關羽字雲長，孫權字仲謀；也有兩者合一，比如張飛字翼德。
因為有表字，所以很多人名都是單字名，而表字是雙字。東漢以前，人們取名是很隨意的，雖然單字名很普遍，但並非硬性規定取名一定要取單字，比如嬴渠梁、藺相如、司馬相如、周亞夫、霍去病等，都是雙字名。直到一位“穿越皇帝”的出現，單字名才成了硬性規定，但凡有點身份地位的人，都會取單字，象徵著尊貴，而雙字名則被認為是低賤名字，會遭到嘲笑。
這位“穿越皇帝”就是王莽。王莽篡漢建新朝後，為鞏固統治，實行了一系列政策，有些政策在我們今天看來，都是十分先進的，和當時社會格格不入，因此王莽被封了個“穿越皇帝”的名號。
新朝雖然僅僅存在15年，但王莽的很多政策對後世影響深遠，其中“禁二名”，用單字取名，就是王莽眾多諭旨中的一個小政策，但卻影響後世幾百年。
《前漢書·匈奴傳》記載：“時莽奏令中國不得有二名，因使使者以風（諷）單于，宜上書慕化，為一名，漢必加厚賞。單于從之。”可見，王莽從法律上確定了取單字名。王莽之所以禁止使用雙字名，名義上是為恢復周禮，實際上還是為了強化統治，以古禮來束縛臣下。王莽所謂的恢復傳統，其實是曲解了周禮，西漢之前所說的“二名”更多是指兩個名字，而非兩個字名字。
在王莽一朝，取單字名是硬性規定，很多之前雙字名的紛紛改成單字名，而那些犯了罪的，還會給犯人恢復雙字名，以示懲罰。比如王莽的長孫，原名叫王會宗，後改名王宗。王宗後來和舅舅欲圖謀反叛，計劃敗露自殺。王莽下詔：“宗本名會宗，以製作去二名，今複名會宗。”剝奪其單字名，恢復雙字名王會宗，以示名譽上的懲罰。
新朝的15年裡，王公貴族都不能使用2個字名字，雙字名被認為是底層人使用的低賤名字，因此，雙字名馬上就絕跡了。雖然新朝僅僅存在15年，但這一取名習慣卻延續下來，整個東漢時期，都很少有人取雙字名。因此大家看三國時期的人名，幾乎還都是單字名，劉備、關羽、張飛、趙雲、曹操、孫權、諸葛亮。而極少數的如戲志才、胡車兒等雙字名是被人取笑的物件，比較類似於現在的父母，不是複姓卻給孩子取4個字名字。
一直到了晉朝，天下大亂，禮制崩潰，雙字名才開始多起來，隋唐之後雙字名就更加多了，皇帝也大多都取雙字名，比如李世民、趙匡胤，朱元璋等。
