19世紀歐洲大陸戰火不斷，法，俄兩國為爭奪歐洲大陸的霸權，矛盾日益尖銳。1804年，拿破崙建立法蘭西第一帝國後，，開始同英，俄等“反法同盟”國家交戰。1812年9月中旬，拿破崙率領法軍攻入了俄國首都莫斯科，並在那裡駐紮下來。9月16日深夜，拿破崙正在克里姆林宮的臥室裡熟睡。不然她被窗外一陣尖叫驚醒，期間還夾雜著糙雜的喧鬧聲。
拿破崙立即跑到窗邊向外眺望。只見莫斯科到處煙火升騰，火光沖天，此時莫斯科城內已經混亂成一團。火焰聲，房屋倒塌聲，士兵的奔跑聲和尖叫聲，加雜在一起。人們在街上一邊跑一邊喊著：“著火了，著火了！”
“到底是怎麼回事呢？”拿破崙憤怒的叫來詢問侍衛情況。“陛下。不知道是為什麼，整個莫斯科到處都是大火。火勢都很懵，無法控制。我已經派人去滅火了，但是城內所有的滅火器具都已被破壞。”
拿破崙氣憤的說：“怎麼會這樣？到底是誰幹的？”沒等拿破崙說完，忽然，一個火球從天而降，像克里姆林宮飛來，拿破崙往後一退，差點跌倒。火球嗖的一下落在了克林姆林宮門前，火苗開始迅速向克林姆林宮那蔓延。頓時，克里姆林宮也陷入了一片火海。
拿破崙匆忙穿好衣服，在侍衛的攙扶下迅速離開了克里姆林宮。此時在外面救火的法軍也狼狽不堪，他們好像熱鍋上的螞蟻，在民房中翻箱倒櫃，找不到一個水桶。法軍指揮官只好組織士兵排成行，用行軍提桶和每個人的軍帽遞水，但在熊熊大火面前這點水根本起不了什麼作用。乾脆動用炸藥，想用爆破氣流隔斷火路。但是火從四面八方撲來，當這邊火勢被控制住的時候，那邊的大火又開始蔓延了。法軍對此毫無辦法，他們只能眼睜睜的看著大部分糧草大炮，槍械以及住所慢慢化為灰燼。
大火之後的莫斯科一片狼藉，許多地方都只留下了斷壁殘痕。此時人們不禁要問：到底是誰燃起了莫斯科的大火？
有人認為這場大火是莫斯科人自己放的。當年由於法強俄弱，俄國決定放棄莫斯科，而莫斯科人打算誰俄軍一起撤退。為了不給法國入侵者留下任何有用的東西，莫斯科人忍痛放火燒了莫斯科。拿破崙就一直認為“放火燒城”是莫斯科軍政總督羅斯托普金蓄意謀劃與安排的。因為當法軍企圖救我的時候，他們發現偌大的莫斯科城居然沒有任何消防水龍頭和滅火工具。另外，城裡城外同時起火，顯然是有計劃的，有預謀的。而且當時法軍逮捕的一些縱火嫌犯也曾交代。是羅斯托普奇金命令他們放火的。
可是也有人不同意這一看法。他們認為莫斯科大火併非俄國人自己放的。而是晉城的法軍幹呢。持有這一觀點的人認為，四處橫行的法軍夜闖民宅，他們點起蠟燭，火把和柴火照明，喝醉酒後，不慎引起了大火。俄國大文豪列夫托爾斯泰在他的小說《戰爭與和平》中就是這樣寫的。
此外，更為激進的說法是法國人蓄意縱火。蘇聯的一位歷史學家就在他的論著裡這樣寫道：“看到莫斯科大火的俄國人證明，拿破崙是事先有計劃的來焚燬和破壞莫斯科城的。”
