賈家敗落，根本原因是主子們吃喝玩樂，貪圖享受，卻不懂得勤儉持家。冷子興說得明白：“如今生齒日繁，事務日盛，主僕上下，安富尊榮者盡多，運籌謀畫者無一；其日用排場費用，又不能將就省儉，如今外面的架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來了。”
但是，賈家敗落的直接原因，也就是導火索，則是賈元春的死。賈家窮途末路之際，忽然傳來了元春被加封為賢德妃的訊息，給垂死的賈家打了一注強心劑。宮裡又有了新的靠山，如果元妃在宮中能得到皇帝的寵愛，賈家自然可以續命一段時間。可不巧的是，後來元春死了，而且死得不明不白。
那麼元春為什麼是怎麼死的呢？高鶚所續的後四十回，只是籠統交待元春是得病死的。她得的是什麼病，是自己生的還是別人害的，都沒有具體說明。風燭認為，害死賈元春的直接兇手，是一個姓吳的貴妃。在與皇帝爭寵的過程中，吳貴妃把賈元春害死，由此導致賈家的敗落。
我們普通人或許認為，進了宮做娘娘，肯定是讓人高興的事。作為貴妃，一人之下，萬人之上，享盡榮華富貴。但是，裡面卻是步步驚心，險象環生。從元春回家省親時的表現，我們就能看出來。本來回家與親人團聚，是一件高興的事。可整個省親的過程，賈元春都是滿面淚痕。書中寫道：
賈妃滿眼垂淚，方彼此上前廝見。一手攙賈母，一手攙王夫人，三個人滿心裡皆有許多話，只是俱說不出，只管嗚咽對泣。元妃還說：“當日既送我到那不得見人的去處，好容易今日回家娘兒們一會，不說說笑笑，反倒哭起來。一會子我去了，又不知多早晚才來！”說到這句，不禁又哽咽起來。
除了哭，元春更說了一句真心話，稱宮裡是“不得見人的去處”。這一句話道出了元春在宮裡生活的危險與困難，宮裡的生活，必然充滿著激烈的鬥爭，稍不小心，恐怕就會死無葬身之地。那麼，元春的危險是從哪裡來的呢？作為貴妃，不能與外臣相見，平時面對的，只有皇帝一個男人，還有其他的妃子。所以，威脅到她的必然是其他的妃子。
第七十回，王熙鳳做了一個奇怪的夢，就是印證了風燭的這一猜測。大家都知道，紅樓夢裡麵人物的夢，都是有寓意的，絕不簡單。王熙鳳做了什麼夢呢？她說：
昨晚上忽然作了一個夢，說來也可笑，夢見一個人，雖然面善，卻又不知名姓，找我。問他作什麼，他說娘娘打發他來要一百匹錦。我問他是哪一位娘娘，他說的又不是咱們家的娘娘。我就不肯給他，他就上來奪。正奪著，就醒了。
王熙鳳夢到了一位娘娘，必然對應的是宮裡的事。曹雪芹怕我們不明白夢的寓意，還特意讓旺兒媳婦說了一句話。旺兒媳婦笑道：“這是奶奶的日間操心，常應候宮裡的事。”大家看到了吧，這個夢隱寫的就是宮裡元妃的事。但是，來向賈家要一百匹錦的，卻不是“咱們家的娘娘”，不是元春，那必然是另一位娘娘了。縱觀全書，提到其他娘娘的，只有第十八回一處。賈璉在和王熙鳳談到元妃省親之時，曾說道：
大開方便之恩，特降諭諸椒房貴戚，除二六日入宮之恩外，凡有重宇別院之家，可以駐蹕關防之處，不妨啟請內廷鸞輿入其私第，庶可略盡骨肉私情、天倫中之至性。此旨一下，誰不踴躍感戴！現今周貴人的父親已在家裡動了工了，修蓋省親別院呢。又有吳貴妃的父親吳天佑家，也往城外踏看地方去了。
紅樓夢全書，除了賈元春是娘娘之外，另外的一位娘娘就只有賈璉所說的吳貴妃了。因為周貴人是貴人，稱不上娘娘。元妃是賢德妃，屬於貴妃級別，所以才稱為娘娘。不要小看紅樓夢中的小物，曹雪芹絕不是為了湊字數，才虛擬出這麼一個娘娘。風燭認為，這個吳貴妃雖然在前八十回只出現一次，但她在後四十回裡必然會再次出現，而且會對情節發展起到巨大的推進作用。
我們再來看看吳貴妃父親的名字。眾所周知，曹雪芹給小人起名字，都是有用意的。如被薛蟠打死的“馮淵”，諧音“逢冤”，所以他逢到冤枉之事，被薛大傻子打死了。而這個“吳天佑”也有用意，吳天佑即是“無天佑”，即是沒有天子保佑之意。
風燭認為，這個吳貴妃必然是在宮內與元妃相互爭鬥的那一位娘娘，所以王熙鳳才會夢到她派人向賈家索要一百匹錦。吳貴妃害死了元妃，但最後，也因為沒有“天子保佑”而喪命。但具體情形如何，因為後四十回的丟失，我們就不得而知了。
那麼，那位吳貴妃為什麼要向賈家索要一百匹錦呢？風燭認為，書中曾說到賈家是“赫赫揚揚將近百載”，吳貴妃索要一百匹錦，要的就是賈家的百年基業，要的就是賈家敗亡。所以說，吳貴妃害死元妃，就是賈家百年基業毀於一旦的導火索。
