道光年間，福建省光澤縣一座深宅大院中，住著李氏兄弟三人。大院分東西兩宅，中間有一塊空坪相隔。老大李貴渠、老二李貴沿侍奉母親老官氏住在西宅，老三李貴璜與大哥不睦，獨住東宅。空坪南面是一座荒置不用的藏書樓。由於紈紈絝子弟貪婪、勾心鬥角，在這裡發生了一場慘案。
李貴渠、李貴沿兄弟都有家室，但行為不端。他家附近，有個寡婦謝吳氏，帶著一個女兒經營一客店。道光五年（1825年），他們將謝氏的女兒勾搭到手，醜行傳遍鄉里。
李貴沿本有一妻一妾。妻子鄧氏去世，遺下一個女兒小名得姑。他自戀上謝吳氏的女兒後，神魂顛倒。不久，託人從中撮合，既不經媒證，也不立婚書，把謝氏娶回家中，做了填房，並嚴加管束，不許她再與李貴渠往來。
謝氏當上了“二奶奶”，志得意滿，耀武揚威，經常無故責毆打李貴沿的妾黃氏，並企圖凌虐李得姑。得姑自幼性情孤傲，從心裡瞧不起父親和繼母的作為，經常出言奚落，道光十二年正月，李貴沿一病不起。他自知不久人世，不禁萌發父女之情，想到自己死後得姑難免受欺，潸然淚下，掙扎精神，為女兒籌畫出嫁事情。
得姑自幼許配黃家為妻，黃家送來聘禮九十六元。李貴沿將這筆錢交給得姑舅父鄧詩觀儲存，放債生息；又當著家人之面，把十四畝田地指撥給得姑，言明連同鄧氏遺留的衣服首飾，做女兒的陪嫁妝奩。他素知大哥李貴渠陰險狡詐，不可信賴，便將女兒婚嫁之事委託三弟李貴璜辦理，並當眾宣告把李貴璜的第三子李淙權收為繼酮，承受家業。安排就諸，嚥氣身亡。
李貴渠是個捐納貢生，不僅行為放蕩，而且貪財好利。他見二弟已死，便絞盡腦汁，圖謀侵奪遺產。
李貴沿死後，因喪葬開支浩大，李貴璜商得侄女同意，將貴沿前妻鄧氏的部分首飾典當了三十千文。李貴渠知道這批首飾價值昂貴，便由得姑手中騙出當票，擅自贖出，企圖變賣。得姑獲悉，堅不答應，向叔父李貴璜哭訴。李貴璜念念不已，讓謝氏拿出贖價，從大哥那裡索回首飾，自己代為保管。李貴渠一計不成，又施一計，藉口為得姑籌辦婚事，將她名下的田地賣掉，得款一百四十千文，九十千文交給李貴璜，其餘的五十千文據為己有。得姑聽說，又哭又鬧，弄得李貴渠聲名更壞。伯父與侄女結下了不解之冤。
謝氏嫁到李家之前，除了與李貴渠兄弟勾搭外，還與表兄謝才厚有男女私情。丈夫一死，她乘機與表兄重敘舊好。十月間，二人正在一起，被人發覺，謝才厚狼狽逃跑。李貴璜聽說後，當面將謝氏臭罵一頓，聲言再不過問其家事。
得姑也覺臉上無光，便到東宅與嬸母小官氏同住，只是白天到謝氏房中吃飯。謝氏便轉而依靠李貴渠。
李貴渠佔有了謝氏，心中暗喜，縱恿她拋棄貴璜之子李淙權，把自己的兒子李熊收為嗣子，謝氏滿口應承。得姑聽到此事，急告李貴璜。李貴璜大怒，聚集族人，重申貴沿遺囑，揚言要告官評斷。李貴渠見勢不妙，忙叫謝氏出面平息眾怒，不再重新立嗣。另一面，卻叫李熊在謝氏家中掌管田租帳目，並乘機弄虛作假，侵佔弟弟的家業，暗中變賣了不少土地，謝氏絕口不問。
李貴渠和謝氏胡作非為，黃氏一清二楚，但礙於自己是偏房，隱忍不言。李得姑雖不摸底細，但也有覺察，多次懇求叔父李貴璜告官將謝氏趕出家門。李貴璜不願家醜外揚，沒有答應。
道光十三年七月，李貴璜與黃家商妥，將得姑婚期定在九月初三。然後，忙著張羅嫁妝。按當地風俗，姑娘出閣前十天，必須在近房族親陪同下前往宗祠，祭告祖宗。七月底的一天，李得姑路過謝氏房外，見謝氏與李貴渠並肩坐在床上談笑打鬧，十分忿怒，便快步走進庶母黃氏房中，把所見所聞敘述一遍，對黃氏說：“我曾懇求過叔父，讓他出頭告官，將謝氏休棄；叔父於伯父顏面，不肯答應。現在我已忍無可忍。等到祭告祖宗時，定向眾族親鳴告，處治這兩個敗類！”
黃氏勸道：“家醜不可外揚，況且你就要成親，離開這個是非之地，何必自尋煩惱？一切要謹慎從事，三思而行。”
她們在室內交談，沒料到隔牆有耳。恰巧這時李熊由門口經過，將她們的話全部聽去，立即告訴父親李貴渠。
李貴渠聽罷，既怪得姑屢次相犯，又怕當著親族出醜，身敗名裂。新仇舊恨湧上心頭，頓起殺人滅口之念。他商之於謝氏，謝氏早與得姑不和，當即支援。李貴渠找來自己家的幫工族侄李藹得和李方仔，請他們幫忙，並答應事成之後每人給銀錢三十千文。兩人素知李貴渠心黑手狠，現在又有利可圖，就滿口答應。
不久，老官氏染病在床，白天由李藹得的妹妹李細妹在旁侍候，晚上由各房媳婦、姑娘輪流伴夜。八月初六，輪至李貴璜之妻小官氏伴宿。她走出大門遇見得姑，便交待說李貴璜身體不適，她半夜要回家探親，讓得姑告訴婢女冬梅不要閂門。得姑照辦。
她倆這番對話被李貴渠聽到。他想東宅門不關，正是作案良機。立即把謝氏、李熊、李藹得、李方仔叫到李熊房中，精心策劃。
他們反覆商量，認為藏書樓地方偏僻，房屋隱蔽，正是下手的好地方。又因不放心黃氏，就讓李熊通知她與小官氏共同去老官氏房中伴夜。隨後商定：先由謝氏出面，偽稱老官氏病危，讓李細妹把得姑誘出房門，叫喚時聲音要小，以免驚動別人……
眾人正在交頭接耳，不防大門突被推開，闖進一個人來。李貴渠按定驚魂一看，原來是自己大兒子李大雅。這李大雅老實呆笨，缺少心計，嘴巴不緊，很不得李貴渠的歡心。今天他見李熊房中燈光明亮，人影晃動，便想看個究竟。李貴渠一頓臭罵，把大雅趕了出去。
爾後，他拿出一把殺豬尖刀交給李藹得，取出一床棉絮，交給李方仔，讓李熊手持蠟燭，在三更時分潛入藏書樓。
謝氏按照既定方案，將李細妹從床上喊起，詭稱老官氏病重，讓她悄悄喊出李得姑。細妹不知就裡，急忙前去喚醒得姑。因她是老官氏身邊的人，得姑信以為實，慌忙穿衣。細妹在先，得姑在後，二人同奔西宅。走到空坪，突然，由黑暗中竄出一條人影，從後面將得姑猛地抱住。
得姑驚叫一聲，就被用布帶勒緊了喉嚨。細妹聽到喊聲，急忙轉身，被一個人捂住了嘴巴。定睛一看，是自己的哥哥李藹得。李藹得喝令細妹不準聲張，趕快回房睡覺。細妹戰戰兢兢、飛也似地跑走。
李得姑不能出聲，兩手亂抓，雙腳亂跳，拼命掙扎。李貴渠、李藹得、李方仔三人，七手八腳將她拖至藏書樓。李熊究是年輕，未見過這種場面，嚇得呆若木雞。經李貴渠喝問，才如夢初醒，踉踉蹌蹌跟隨而入。
幾個人把李得姑按倒在事先鋪好的棉絮上。這時，謝氏也趕到樓中。於是，謝氏和李熊抓住得姑雙手，李藹得按住兩腳，李貴渠和李方仔一邊一個，緊拉布帶。由於布帶太寬，得姑喉間仍然發出聲響。李貴渠便讓李藹得動刀。李藹得先將得姑布衫鈕釦開開，露出胸腹，取出殺豬尖刀，對準心臟，狠命戳下一刀。得姑血如泉湧，登時殞命。
李藹得拔出兇刀，用棉絮揩抹乾淨，詢問李貴渠如何處置屍體。李貴渠略一盤算，生出一條一箭雙鵰的毒計。他素知家中有一把公用的尖刀，平時儲存在得姑那裡，不久前得姑還磨了磨，用它刮洗箱櫃。他派李方仔偷偷潛入得姑住房，把這刀拿來，捅入屍身。用力時手忙腳亂，偏了位置，與原刀痕上下不一，也沒有在意。然後，他命眾人輕手輕腳將屍體抬至李貴璜房前的簷下，把得姑胳膊彎在胸部，裝作自殺模樣，企圖嫁禍於貴璜。
李貴渠雖佈置得有條不紊，畢竟心中慌亂，得姑腳上的一隻鞋子脫落了，他們都未察覺。爾後，他們返回藏書樓，把血跡清理乾淨，用棉絮將兇刀包好，外面用那條布帶捆上，又繫上石塊，丟入後門外的深水潭中。一切安置完畢，各自回房睡覺。
李細妹跑回房中，心驚膽戰，不能入眠。黃氏由老官氏房中回來，見細妹痴痴呆呆，對燈獨坐，問她為何還不休息，細妹用言遮飾，黃氏也未深究。謝氏回來後，再三叮囑細妹不要多管閒事。細妹知道事有蹊蹺，但牽涉自己哥哥，也不敢再問。第二天，她被李藹得送回孃家，不久就被嫁了出去。
次日清晨，李貴璜家的婢女冬梅開啟房門，一眼瞥見得姑屍體，飛報主人。李貴璜正病在床上，此時掙扎起來，出門探視。
在冬梅的呼喚下，東宅院內人丁齊集，李貴渠等也混雜其中。李貴璜詳細察看得姑屍身，見身下無血，加上門未上閂，當場斷言：這是有人在別處殺死得姑移屍陷害。
李貴渠聽說，暗自叫苦，又發現得姑腳上只有一隻鞋子，更加慌張。趕忙拉出李方仔，暗中趕到藏書樓，在門旁找到遺落的鞋子，交給謝氏。謝氏乘人亂之機，將這隻鞋放入得姑臥房。為避免走漏風聲，李貴渠又把李大雅鎖在家中，不許他出頭露面。
李貴璜命人往報地保，鳴官請驗。李貴渠知事有破綻，把李藹得等叫到一旁，商謀脫身之計。
李方仔有個妻兄名叫官鵬，是光澤縣專門給人寫狀子的人，專以敲詐勒索為業。李貴渠命李方仔將他邀來密商。
二人交頭接耳一番，一同來到屍場。官鵬指手劃腳，揚言得姑屍體僅有一處刀痕，且刀未拔出，顯系自殺。李貴渠連忙從旁附和。三人你一言我一語，蠱惑人心，弄得李貴璜也無以答對，不辨真偽。
初十，知縣張夢蘭率領仵作、吏役到李家勘驗。李貴渠以屍親身分前後張羅，絮說侄女自尋短見，家門不幸；官鵬在旁附和幫腔。仵作朱吉本來就不熟練，聽了二人話語又先入為主，認定得姑被一刀戳斃，將頸部勒痕認作屍體的自然變化。
張夢蘭初履仕途，缺乏經驗，聽了朱吉稟報，深信不疑。正欲具結，刑書高洸在旁窮阻止，高洸是辦案老手，對李貴渠等言行十分懷疑，俯身細看屍體，斷定胸部傷痕是兩刀相接，絕非一刀所致，回覆知縣，改過屍格。他回顧李貴渠。李貴渠面紅耳赤。
張知縣回到縣衙，傳訊屍親、人證。因婢女冬梅與得姑隔房睡覺，遂對她詳加盤詰。冬梅是個年僅十四歲的小女孩，一上堂便瑟瑟發抖，在知縣追逼之下，她想起李熊、謝氏平時常與得姑吵架，得姑即將出嫁，謝氏也不管籌備嫁妝，便亂供：得姑向李熊索要財產，互相爭吵，被繼母謝氏用刀戳死。
冬梅信口胡說，謝氏賊人膽虛。她不敢多加辯白，也含混供認殺人。但又不願一人承擔，就誣陷素有隔閡的黃氏，說有黃氏相幫殺人。張夢蘭立即刑訊黃氏。黃氏被謝氏咬住，力辯無效。無可奈何，蒙冤畫供。
李貴渠原想造成得姑自殺的假象，沒料到縣官問成故殺。他怕謝氏供出實情，自罹法網，便積極策劃翻案。得姑究競一傷還是兩傷，是案件中的一個關鍵，張知縣並未深追。李貴渠為埋下翻案伏筆，便請官鵬用重金賄賂高洸，讓他把屍格中的兩傷改為一傷。高洸知道此案大有文章，早想敲筆竹槓，現在事主送錢上門，便欣然笑納，答應改填後歸案上報。
奸詐狡猾的李貴渠知道，張知縣審定謝氏、黃氏合謀殺人，證據不足，矛盾百出，有隙可乘。他與官鵬反覆計議，買通獄吏，親自到監中教唆謝黃二氏翻案，並威脅利誘，讓冬梅改變供詞，堅稱出事當晚她關好了大門，其餘一概不知。
一切安排就緒，李貴渠託官鵬寫具呈詞，多次到邵武府控告張夢蘭審案不實，力辯李得姑確係自殺。邵武府提審人犯，謝、黃二人雙雙翻供。府中正準備讓張夢蘭參與會審時，李貴渠又到福建臬司衙門告了一狀，指控光澤縣知縣動用非刑，逼迫偽供，故入人命，茶毒百姓。
福建臬司將一干犯證提到省城，遂一研訊。公堂之上，謝氏、黃氏哭喊冤枉，冬梅也全部推翻原供。質之張夢蘭，張說驗屍時查明兩處刀痕，顯系兇殺；查閱案卷，屍格卻填明一傷。疑義重重，梟司將原審推翻，稟報福建巡撫魏元烺、閩浙總督程祖洛。
督、撫依據清朝定製，不敢拖延隱瞞人命重案，立即轉奏清廷。道光覽奏，降旨將張夢蘭先行革職，命總督巡撫親自審理，務必查明真情。
程祖洛和魏元烺遵旨分析原案卷宗，認為：斷定得自殺還是他殺，關鍵有二：一、東宅大門當夜究競閂死還是未關，二，得姑傷痕是一處還是兩處；如系他殺，必須查明嫌疑者與死者的關係，有無殺人動機。要査清上述點，最重要的人證應是冬梅。據此，立傳冬梅審訊。升堂一看，冬梅年幼無知，言語含糊，一經恐嚇，又信口亂供，費了九牛二虎之力，一無所獲。
審訊無法突破，他們改變方略，派出得力捕役，喬裝打扮，前往光澤縣密訪。透過密訪偵悉：謝氏行為不端，與得姑有積怨；黃氏與謝氏表面相安，實際上隔閡甚深，而她與得姑關係親密，無話不談；發案後李貴渠行蹤詭秘，疑點很多；李藹得和李方仔則逃之夭夭，拒不到案；李大雅被禁錮在家。
依據新的線索，又增傳新的證人，隔離研訊。李藹得以生前曾磨尖刀為證，一口咬定李得姑是自殺。小官氏則堅稱當夜院門未關，得姑磨刀是為了刮洗箱籠。李大雅當堂供出在李熊房內發現眾人計議及被喝罵鎖禁的情況。
再訊黃氏，她供出李細妹當夜神色可疑，次日被送回孃家，不久即出嫁的情節。立提李細妹追問，她供述了謝氏偽稱老官氏病重，叫她喚出得姑，空草坪上李貴渠等暗中劫持等關鍵情節，案情趨於明晰。
為了確認屍體傷痕，督、撫又嚴訊高洸。高洸一見苗頭不對，立即把李貴渠行賄、官鵬出謀、改寫屍格等全盤托出。官員們決定開棺重驗得姑屍身。經過仔細勘察，心坎、肚腹兩處刀痕歷歷可見，而且能夠辨識一刀為生前所戳，一刀為死後捅入，另外，頸部也有明顯勒痕。
證據確鑿，李方仔等供認了作案經過，李貴渠知道罪行無法掩飾，畏刑自盡。
一件謀殺案件終於查清。依據《大清律例》，首犯李貴渠已死不議；主犯李熊是死者堂弟，處以斬刑，立即執行。主犯李藹得、李方仔是死者族兄，尊長殺卑幼從輕發落，只處絞監侯。謝氏並非李貴沿“明媒正娶”，不承認她與得姑有母女關係，依常人論罪，亦處絞監侯。其他人犯各擔罪責，分處流、徒杖刑。
