通常，人們認為中國傳說中的古代“四大美女”為：西施、貂蟬、王昭君、楊貴妃四大美女。
關於古代四大美女的故事（或傳說）如下：
1、西施浣紗
西施，名夷光，春秋戰國時期出生於浙江諸暨苧蘿村。天生麗質。時越國稱臣於吳國，越王勾踐臥薪嚐膽，謀復國。在國難當頭之際，西施忍辱負重，以身許國，與鄭旦一起由越王勾踐獻給吳王夫差，成為吳王最寵愛的妃子。
西施把吳王迷惑得眾叛親離，無心國事，為勾踐的東山再起起了掩護的作用。表現了一個愛國女子的高尚思想情操。後吳國終被勾踐所滅。傳說吳被滅後，與范蠡泛舟五湖，不知所終。一直受到後人的懷念。
西施與楊貴妃、王昭君、貂嬋為中國古代四大美女，其中西施居首，是美的化身和代名字。
2、貂蟬拜月
貂蟬是東漢末年司徒王允的歌女，國色天香，有傾國傾城之貌。見東漢王朝被奸臣董卓所操縱，於月下焚香禱告上天，願為主人擔憂。王允眼看董卓將篡奪東漢王朝，設下連環計。王允先把貂蟬暗地裡許給呂布，在明把貂蟬獻給董卓。呂布英雄年少，董卓老奸巨猾。為了拉攏呂布，董卓收呂布為義子。二人都是好色之人。從此以後，貂蟬周旋於此二人之間，送呂布於秋波，報董卓於嫵媚。把二人撩撥得神魂顛倒。
呂布自董卓收貂蟬入府為姬之後，心懷不滿。一日，呂布乘董卓上朝時，入董卓府探貂蟬，並邀鳳儀亭相會，貂蟬見呂布，假意哭訴被董卓霸佔之苦，呂布憤怒。這時董卓回府撞見，怒而搶過呂布的方天畫戟直刺呂布，呂布飛身逃走，從此兩人互相猜忌。
王允便說服呂布，剷除了董卓。
京劇有《鳳儀亭》，就是敘述這段故事的。
3、昭君出塞
漢宣帝時匈奴貴族爭奪權力，勢漸衰落，五個單于分立，互相攻打不休。其中呼韓邪單于，被他的哥哥郅支（郅音zhi）單于打敗。呼韓邪決心跟漢朝和好，親自朝見漢宣帝。
呼韓邪是第一個到中原來朝見的單于，漢宣帝親自到長安郊外去迎接他，為他舉行了盛大的宴會。呼韓邪單于在長安住了一個多月。他要求漢宣帝幫助他回去。漢宣帝答應了，派了兩個將軍帶領一萬名騎兵護送他到了漠南。這時候，匈奴正缺少糧食，漢朝還送去三萬四千斛糧食。
呼韓邪單于十分感激，一心和漢朝和好。西域各國聽到匈奴和漢朝和好了，也都爭先恐後地同漢朝打交道。漢宣帝死了後，他的兒子劉 （音shi）即位，就是漢元帝。
匈奴的郅支單于侵犯西域各國，殺了漢朝派去的使者。漢朝派兵打到康居，殺郅支單于。郅支單于一死，呼韓邪單于的地位穩定了。
西元前33年，呼韓邪單于再一次到長安，要求和親。元帝許。漢朝和匈奴和親，都得挑個公主或者宗室的女兒。這回，漢元帝決定挑個宮女給他，他吩咐人到後宮去傳話：‘’誰願意到匈奴去的，皇上就把她當公主看待。‘’
後宮的宮女都是從民間選來的，她們一進了皇宮，就像鳥兒被關進籠裡一樣，都巴望有一天能把她們放出宮去。但是聽說要離開本國到匈奴去，卻又不樂意。有個宮女叫王嬙（音qiang），號昭君，長得美麗，有見識。自願到匈奴去和親。元帝逐擇日讓呼韓邪單于和王昭君在長安成親。呼韓邪單于和王昭君向漢元帝謝恩的時候，漢元帝看到昭君又美麗又大方，使漢宮為之生色。
傳說漢元帝回到內宮，越想越懊惱。他再叫人從宮女的畫像中拿出昭君的像來看。模樣雖有點像，但完全沒有昭君本人那樣可愛。原來宮女進宮後，一般都是見不到皇帝的，而是由畫工畫了像，送到皇帝那裡去聽候挑選。有個畫工名叫毛延壽，給宮女畫像的時候，宮女們送點禮物給他，他就畫得美一點。王昭君不願意送禮物，所以毛延壽沒有把王昭君的美貌如實地畫出來。漢元帝一氣之下，把毛延壽殺了。
王昭君在漢朝和匈奴官員的護送下，離開了長安。她騎著馬，冒著刺骨的寒風，千里迢迢地到了匈奴，做了呼韓邪單于的閼氏。封「寧胡閼氏」，希望她能為匈奴帶來安寧和平，昭君遠離自己的家鄉，長期定居在匈奴。她勸呼韓邪單于不要去發動戰爭，還把中原的文化傳給匈奴。打這以後，匈奴和漢朝和睦相處，有六十多年沒有發生戰爭。難能可貴的是，當呼韓邪單于去世後，她又「從胡俗」，再嫁給呼韓邪單于的大閼氏的長子，雖然這和中原的倫理觀念相牴觸，但她從大局出發，珍惜漢與匈奴的友誼。王昭君在匈奴生一男二女。昭君的死年和死地，史書沒有記載。
4、貴妃醉酒
楊貴妃（719～756年），唐代蒲州永樂人（陝西華陰縣人）。通曉音律，能歌善舞。最初為唐玄宗的第十八子壽王的王妃，唐玄宗見楊玉環的姿色後，欲納入宮中，著為女道士，號太真。
天寶四年（745），楊貴妃被唐高宗接入宮中，楊貴妃得唐玄宗寵幸，封為貴妃，（時玄宗年六十一，貴妃年二十七）父兄均因此而得以勢傾天下。
楊貴妃每次乘馬，都有大宦官高力士親至執鞭，專門為她服務的織繡工就有七百人，更有爭獻珍玩者。嶺南經略史張九章，廣陵長史王翼，因所獻精美，二人均被升官。於是，百官竟相仿效。
楊貴妃喜愛嶺南荔枝，就有人千方百計急運新鮮荔枝到長安。
後來發生了安史之亂，唐玄宗逃離長安，途至馬嵬坡，六軍不肯前行，說是因為楊國忠（揚貴妃堂兄）通於胡人，而致有安祿山之反。
唐玄宗為息軍心，於是殺楊國忠。六軍又不肯前行，說楊國忠為揚貴妃堂兄，堂兄有罪，堂妹亦難免，揚貴妃於是也被縊死於路邊的祠堂內。
安史治亂與楊貴妃無關，她成了唐玄宗的替罪羔羊。
四大美女與沉魚、落雁、閉月、羞花的外號的關係如下：
西施有“沉魚”的代稱，在附近流傳開來。王昭君有落雁” 的代稱。 貂嬋也就被人們稱為“閉月”了。楊貴妃被稱作“羞花”。
但是根據歷史流傳下來的說法，這四大美女其實並不是那麼完美，幾乎每個人都有一些缺陷。
歷史傳說中，就真有其他幾位，雖然名氣上沒有這四大美女大，但是從後人對她們的描述來看，極有可能是比“閉月、羞花，沉魚、落雁”還要美。
一、夏姬
夏姬是春秋時代公認的四大美女之一，夏姬究竟有多美，看看男人們的反應就知道了，史書上說“公侯爭之，莫不迷惑失意”，她三次成為王后、先後七次嫁給別人為夫人，共有九個男人因為她而死。具有著傾國傾城美貌的夏姬，凡是見到她的男人，都被她的容顏所折服。此女之妖媚，美到慘絕人寰。
二、李夫人
對於女人的最高評價，應該是“傾國傾城”了，而這個典故，出自一個女人。
傾國傾城語出自漢武帝時音樂家李延年詩“北方有佳人，絕世而獨立，一顧傾人城，再顧傾人國。寧不知傾城與傾國，佳人難再得”。這位佳人就是他的妹妹，武帝聞此曲後，遂納納其妹為妃，即史上所稱的“李夫人”。
李夫人貌美如花，通音律，善歌舞，很受武帝寵愛，後因病重，武帝時常前往探望，而李夫人始終背對武帝，不以正面侍君，說是病顏憔悴，怕有損在武帝心中的美好形象，李夫人死後，武帝在很長一段時間都對她懷念不已。白居易據此寫了一首諷諭詩《李夫人》。
三、甄姬
三國最出名的美女，自然是貂蟬。但最有風韻的，絕對是甄姬。
甄姬姿貌絕倫、氣質非凡，才智過人，當年以失夫之身，卻博得曹氏父子仨同傾愛慕之情，並最終成為曹丕稱帝后的皇后。
在《世說新語·惑溺》裡，還專門提到曹操、曹丕父子為了甄姬險些翻臉的故事。此外，曹丕之弟曹植還專門為其量身定製了《洛神賦》，該賦飽含深情地表達了對甄姬的思念，遂成千古名篇。
相貌：穠纖得衷，修短合度，肩若削成，腰如約素。延頸秀項，皓質呈露，芳澤無加，鉛華弗御。雲髻峨峨，修眉聯娟，丹唇外朗，皓齒內鮮。明眸善睞，靨輔承權，瑰姿豔逸，儀靜體閒。柔情綽態，媚於語言。
四、蕭後
蕭後一生可謂傳奇。據傳，“性婉順，好學能文，此女天生麗質，嬌媚迷人。”天生人間尤物，臉似牡丹，美眸流盼，腰似楊柳，儀態萬千，嬌媚迷人，幾乎集天下之美於一身。蕭後後來嫁於隋煬帝楊廣，並冊封為後。
爾後楊廣的暴政，為亂軍所殺，蕭氏先後被宇文化及、竇建德所俘，並皆受寵。
蕭後之後淪落突厥，成了兩代突厥番王王妃。唐朝貞觀年間，太宗李世民大敗突厥，迎回蕭後回京，養於後宮，恩寵有加。
當然，無論是“閉月羞花環肥燕瘦”的四大美女，還是夏姬、李夫人、甄姬、蕭氏，後人對她們美貌的描述都是經過千百年來後人修飾的。
今天我們已經沒法看到這些人的真面貌了，只能從流傳下來的文字和傳說中體會。
不過，今天講的歷史上真正的四大美女，可能會顛覆很多人的認知，姑且作為大家的談資。
