在《三國演義》中，劉備一直以仁義著稱，無論走到何處，都能夠受到禮遇，甚至有人想要將自己的領地託付給他，例如徐州牧陶謙。當初陶謙的部將因為貪財，殺害了曹嵩。此事之後，曹操悲憤不已，大力攻打徐州。陶謙抵擋不住，向孔融求救。當時劉備剛剛助孔融解了北海之圍，於是受孔融邀請，一起前去徐州幫助陶謙。劉備到了徐州之後，陶謙提出讓出州牧之位，讓劉備代理。遭到劉備拒絕之後，他又提了兩次，也沒得到劉備的應允。在他去世之後，劉備才不得以暫時統領徐州。
在演義中，陶謙是一個仁者的形象，曹操的父親曹嵩路過徐州，他專門派人護送；好心辦了壞事，被曹操報復時，為了保護城中百姓，他願自縛到曹操營中請罪；病重之時，他有兩個兒子可以繼承基業，卻為了讓百姓過上好日子，而讓位於劉備。與此同時，劉備體現了“義”之一字。陶謙在世時，三讓徐州，他皆不應允，在陶謙去世之後，徐州無主，他擔起大任，出榜安民，並親自掛孝。品讀演義的時候，大部分人都會被他們的仁義所感動，感嘆亂世之中，依舊有真君子。可是小說終究是小說，就算再符合歷史走向，也會與歷史有出入，真實的歷史上，陶謙讓徐州，不是因為仁，劉備接手此地，也不是因為義。這到底是怎麼回事呢？
我們首先來看一下陶謙的形象。黃巾軍起義的時候，他被委派為徐州刺史，前來平叛，立下了戰功。後來董卓禍亂朝綱，天下大亂，他趁機打點門路，擔任了徐州牧，成為了一方割據諸侯。在他統領徐州的時候，此民富兵強，流民依附，絕類劉表治理的荊州。可是他不但沒有將徐州進一步發展壯大，反而毀了這幅盛況，據記載：“而謙背道任情：廣陵太守琊邪趙昱，徐方名士也，以忠直見疏；曹宏等，讒慝小人也，謙親任之。刑政失和，良善多被其害，由是漸亂。”這段話的意思是說，陶謙遠忠臣，近小人，迫害了不少賢良，導致了徐州大亂。能夠做出這等事情的人，絕對不會為了百姓，而將徐州讓於劉備。那麼他讓徐州的真正目的是什麼呢？
這一點《三國志·陶謙傳》中，給出了明確的答案：“興平元年，（曹操）復東征，略定琅邪、東海諸縣。謙恐，欲走歸丹楊。”也就是說，曹操再次征討徐州，並拿下了琅邪、東海等地之後，陶謙非常惶恐，想要逃離徐州，去往丹楊地區。但是身為州牧，他也不是說走就能走的了的，這才有了讓位於劉備的打算。只不過他還沒來得及走，便病逝了。由此可見，陶謙讓徐州，並非因為仁，而是為了給自己做好打算。畢竟此時，徐州已經岌岌可危，以他之能根本無力保住。
劉備作為一個頗有識人之明的梟雄，一定能夠看透陶謙所想，那麼他為什麼甘願成為“接盤俠”呢？這就要說到他的雄心壯志了。劉備救徐州時，是隨公孫瓚部將田楷一起前去的，他到了徐州之後，陶謙給了他四千兵馬，他立即離開了田楷，歸附了陶謙。要知道劉備年輕的時候，可是與公孫瓚交情非常深，情同兄弟的，此時他卻為了四千兵馬，脫離了公孫瓚陣營，可見他並不喜歡寄人籬下的感覺。既然不甘居於公孫瓚之下，那麼他為何要歸順陶謙呢？這或許是因為他看透了陶謙無能，萌生了取而代之的野心。陶謙去世之後，糜竺等人甘願立他為主，孔融也力勸他接手徐州，這些事情從側面表明了，劉備在徐州之時，應該有收買人心的舉動，就像後來他入川之時，“厚樹恩德，以收眾心”一樣。
劉備當時根本沒有立足之地，徐州雖然已經混亂不堪，又經歷了屠城，但是對他來說聊勝於無，接手徐州，他不但擁有了棲身之地，可以開始圖謀大業，還收穫了一批大才，以及諸多財富。再加上陳登等人打消了他對袁術的忌憚，所以他愉快的接手了徐州。畢竟徐州雖於陶謙是累贅，於劉備而言，卻是他雄霸天下的基礎。
通篇分析之後，我們不難得知，與曹操有殺父之仇的陶謙，並非一個仁厚的長者，也不是一個愛民如子的州牧，他將徐州讓於劉備，並非因為仁；劉備接手徐州，也不是因為此地“州將殂殞，生民無主”，則是想要藉此棲身，謀圖霸業。
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