原始社會由於科學技術水平極其落後，人們的思想還處於矇昧無知的狀態。因此，即使是在生活中出現的一些尋常現象，也都會被當作是鬼神作怪的結果。在那時，人們普遍認為死亡並不是生命的結束，只不過是換了一個地方，換了一種存在方式而已。所以，人們為了紀念死去的人，或者是不讓死去的人無依無靠，往往會將死者生前使用過的東西進行進行陪葬。殉葬制度就是在那時形成，只不過原始社會時期的殉葬比較簡單，並不會讓人進行陪葬，最多讓一些飼養的牲畜陪葬。
進入奴隸社會之後，擁有大量財產的奴隸主成為了當時社會的統治階級。這些奴隸主在死後，為了在“另一個世界”過上同樣幸福的生活，往往會選擇帶走大量的財產，當然這裡的帶走並不是真正的帶走，而是讓他們的財產進行陪葬。在奴隸社會，身份地位低下的奴隸們是奴隸主們的私有財產，對他們享有生殺和買賣大權。所以，奴隸也會作為陪葬的“物品”被殉葬。這種用活人陪葬的方式便是“活人殉葬”，大約形成於奴隸社會。
隨著社會文明的進步，在奴隸社會末期，殉葬制度開始遭到很多人的抵制，於是活人殉葬的風氣有所收斂，往往代之以木俑、陶俑、金銀珠寶。比如秦始皇兵馬俑就是秦始皇的陪葬物品。
然而到了明朝，朱元璋突然恢復了用活人殉葬的制度，這是人類文明的一種退步。
洪武三十一年朱元璋逝世，他的孫子朱允文秉承遺願，將“伺寢宮人盡數殉葬”。也就是說，曾經侍寢過朱元璋的四十餘名嬪妃全部被拉去孝陵陪葬，與之一起陪葬的還有十幾名宮女。
自從朱元璋重新啟動了人殉制度後，後世子孫也爭相效仿。明成祖的長陵有殉葬嬪妃三十餘人，明仁宗的獻陵有殉葬嬪妃七名，明宣宗的景陵有殉葬宮女十人。
這種制度一直持續到明英宗朱祁鎮時期，公元1464年，朱祁鎮下詔：用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我止，後世勿復也。就這樣，慘無人道的人殉制度遭到了廢止。
