宦官不一定都用閹人，而閹人也不一定都做宦官
閹人，或為家奴，或為後宮服務，或為藝人。中國東漢之前也是如此。有的閹人是做宦官，為王室服務，如《史記》中就有齊桓公準備用閹人豎刁為宰相的記載：管仲得了重病，齊桓公問他：“群臣中誰可以繼你為相呢？”又問：“豎刁這個人怎麼樣？”管仲說：“為求接近君主而自宮的做法是違反人情的，不足以信任。”
有的受刑成為閹人，卻不是宦官。如大史學家司馬遷，就因為李陵降匈奴之事辯護而被處以宮刑（也稱腐刑）。所謂宮刑，即男子去勢（勢，人和動物的睪丸）；女子幽閉也。是中國古代五刑之一。司馬遷忍辱負重，發奮圖強，遂成就千古名作《史記》。司馬遷是史官而不是宦官。漢孝武帝所寵幸的李司馬遷像延年也受過宮刑，他“善歌，以變新聲，而上方與天地祠，欲造樂詩歌弦之”。李延年是個頗有天才的音樂家。
鼎盛時期10萬人，溥儀身邊最後還有10個
直到漢初，“置中常侍官”，“然亦引用士人，以參其選，皆銀璫左貂，給事殿省”。東漢“中興之初，宦官悉用閹人，不復雜調它士”。漢明帝永平年間，才規定宦官的數目，設中常侍4人，小黃門10人，此後，宦官人數曰見增多，到明代最盛時達10餘萬人。到清末，慈禧太后時尚有宦官3000餘人，民國十一年（1922），宣統皇帝身邊，還有1137名，據溥儀回憶，到二戰結束時，他再次從皇帝的寶座上栽下來，身邊尚有10名太監。
太監都是從何而來，死亡比例高達21%
歷朝歷代這麼多的宦官，來源可分為以下幾種：
一是罪犯或戰爭中的俘虜被強行閹割的
甲骨文中的字，從圖形看，一邊是刀，一邊是男性生殖器。意即閹割。據史書記載，殷朝帝武丁曾對西北的鬼方、羌方用兵，將抓來的俘虜全部閹割。據《萬曆野獲編》記載，明英宗天順年間，征討貴州時俘虜許多苗人。當時鎮守湖廣、貴州的宦官阮讓，就閹了1565個被俘童稚，死掉329人，只好買人以充其數。死亡比例高達21%。
中國古代有五刑，商周時指墨刑、劓刑、剕刑、宮刑、大辟。宮刑，對男子來講，就是閹割（也稱“淨身”“去勢”）。秦始皇時，曾徵發“隱宮刑徒七十餘萬人”去修陵墓和宮殿；西漢景帝“赦徒做陽陵者，死罪欲腐者，許之”。到東漢初年，光武帝劉秀時，曾下詔將犯死罪的囚徒刑為閹人。後來甚至連叛逆罪也處以宮刑，歷代多有仿效。
二是各地作為貢品奉獻給朝廷的
在封建社會，皇家的衣、食、用、玩等物品，無一不是各地進貢的。那麼，作為宦官的閹人，也有一部分是地方上貢給的。
三是自宮
戰國、秦、西漢都沒有宦官自宮的記載，到後漢末期時出現一些自宮的人。漢和帝時，“鄧太后以女主臨朝，而萬機殷遠，朝臣國議，無由參斷帷幄，稱制下令，不出房闈之間，不得不委用刑人，寄之國命。”鄧太后重用閹人，可能是後漢出現自閹以求上進的原因吧。《後漢書·宦者列傳》說：“希附權強者，皆腐身燻子，以達。”《舊唐書·宦官》中，也多記載，如楊思勖、李輔國等宦官都是被宦官收養為義子，“少閹”。到宋代，可能自閹者已不在少數，所以宋太祖告誡官吏家不得私自蓄養閹人，民間有閹幼童賣的要處以死刑。可是，後來又規定，凡情願自宮為宦官者，可以到兵部報名，擇吉曰閹割，以備後宮之用。
明代，由於宦官把持國柄，權勢熏天，致使許多人把當宦官看作一條發財得勢的捷徑，所以自宮或閹兒子的人越來越多。據《日知錄》記載：自明景泰年間，有人自宮成為宦官後，京城附近的人們，或害怕政府苛酷的勞役，或夢想榮華富貴，想自宮者不少，都湧向辦理宦官登記的禮部，從此每天都有成百宦官產生。
由於自宮的人太多，宦官也人滿為患，據《萬曆野獲編補遺·禁自宮》載，明正德年間（1506～1521），北京附近有3500多自宮者未被採用，生活無著落，聯名上書朝廷，請求收容。朝廷只得將南苑劃為收容所，最多時曾收容數萬閹人。“嘉靖五年（1526）二月南海戶淨身男子九百七十餘人，復乞收入，上怒，命錦衣衛逐還原籍，為首者杖之。”又記載，天啟年間（1621～1627），朝廷徵募宦官缺額3000人，應徵者竟達2萬多，只好臨時加收1500人。
也有個別宦官，是由於個人一時的得失憤而自宮的。明代有一交趾（今越南）人，姓剛名鐵。隨太祖平定天下，屢建功勳。太祖視為心腹，後太祖出征，留他監護宮廷。他恐曰後被讒，遂自閹，將閹下之物藏於馬鞍中，奉獻給太祖。太祖凱旋歸來，果有讒言說他穢亂宮廷，太祖信之，將殺剛鐵。剛鐵說：“請皇上先查驗馬鞍，再殺我不遲。”毀鞍而見其物，冤獄大白，太祖更加信任。後隨永樂帝南征北戰，立生死之功，共事者皆封公侯。剛鐵說：“臣得司禮監，已感厚恩矣！”遂為宦官。
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