明代江西南豐縣有一個舉人，叫鞠躬，他想去南京拜訪一位姓梅的巡按御史，為自己的仕途鋪路。為此，他帶了些銀子，又花了五十兩銀子買了一些東西，用皮箱子裝著，鎖上之後，帶著三個僕人，即貴十八、章三、富十，往南京出發。
去之前，鞠躬跟一個朋友約定，先去蕪湖相聚。又派章三、富十去南京打探訊息，然後也去蕪湖匯合。
安排好之後，鞠躬和貴十八主僕二人出發了。開始走陸路，後來覺得太慢，於是走水路。
船家叫葛彩，在給鞠躬搬箱子時，覺得皮箱很重，他猜裡面是金銀寶貝，於是就把這事跟頭兒艾虎說了。艾虎和葛彩商量，中途不再拉別人，這樣就能劫了這批財物。
艾虎精明，為了確保箱子裡是財物，他故意跟鞠躬說：相公一看就是讀書人，喜歡安靜，我要是中途再拉人，不但會吵到您，而且也不方便，不如我索性只拉您，只要相公您多賞點錢就好。鞠躬沒想太多，笑著說：如此甚好，到蕪湖我多給你錢。
一聽鞠躬如此慷慨，艾虎確信他有錢。幾天之後，船過九江，晚上時，船停在一處偏僻之地。三更時分，艾虎一刀砍死鞠躬，葛彩則殺了貴十八。兩人開啟箱子一看，頓時有點掃興，只見箱子裡的香爐、花瓶、水壺等，都是銅器，一個金篦子還是鍍金的，粗略估計，這些也就值三十兩銀子。
葛彩很沮喪，艾虎則說：這些也算是好東西，不如我們帶到蕪湖，沿途賣了，就能換成銀子。葛彩答應了。於是，二人拋下屍體，繼續往蕪湖出發。
章三、富十到南京後，打探了梅按院（巡按御史的別稱）訊息後，去了蕪湖等待主子，不料半個月了還是沒有人來。兩人著急，就僱了船回南豐縣一路探問，還是沒有訊息。兩人又跟著梅按院去了蘇州、松江等地，結果錢花光了，還是沒找到人。
兩人商量，實在沒辦法，只好一紙狀書遞到了府衙，說清了緣由，並表示希望府衙能查一查主子失蹤之事。
梅按院看到狀子後，大驚失色，問了兩人前後事情經過。得知鞠躬買了不少寶貝後，梅按院說：你家主子若是沒回家，肯定路上被劫，或者坐船遇到大難了。我給你們批個條子，再給你們二兩銀子，你們一路查訪，如果有人路上賣銅貨，又或者賣鍍金篦子，問清來歷，有可疑之人就抓來見我。
於是，章三和富十又四處打探訊息，去了南豐、蕪湖後盤纏快用完了，只好回到南京。
巧了，兩人回到南京，就看到一處鋪子在賣銅製的香爐，兩人當即表示要買下，還問店鋪老闆，有沒有更多。店鋪老闆說有，隨即讓人抬出來一個皮箱子。章三和富十看了看，確認是主子的皮箱，裡面的玩器也是。得知這是從蕪湖買來的之後，兩人抓著店鋪老闆，就要送到官府。老闆摸不清狀況，和兩人廝打。
此時，兵馬司朱天倫路過，問起三人，章三拿出梅按院的批文，朱天倫看後把三人帶到了衙門。
章三、富十說了主人買東西、送禮的前後，朱天倫開始審問店鋪老闆。
原來，店鋪老闆叫金良，這個皮箱子是自己妻舅（老婆的兄弟）從蕪湖買來的，自己只是幫忙賣。朱天倫說：這些貨不是蕪湖產的東西，怎麼可能從蕪湖買來？其中必有緣故。隨即派人把金良的妻舅帶到公堂。
金良妻舅叫吳程，他告訴朱天倫：這些貨確實不是蕪湖所產，而是出自江西南豐，是有人賣到了蕪湖，我看不錯，花了四十兩銀子，費了好多口舌才買來。朱天倫問他是否認得賣家，吳程卻說只是萍水相逢，並不認識。
聽完這些後，朱天倫不敢擅自決定，將四人押到御史臺都察院。梅按院忙著其他事，沒空管這件案子，就讓推官董廷試負責。
董廷試聽了章三、富十和吳程的話之後，沉默了一會，逼著吳程說出賣家名字。吳程則堅持說不知道，但知道牙儈（為買賣雙方說合的經紀人）叫段克己。董廷試一聽，立刻讓衙役把段克己帶來。
段克己來到公堂之後，也說自己不認識賣家，只是看吳程想買這些貨，就幫吳程講價。吳程則說，自己覺得這批貨便宜，有利可圖，但不認識賣家。
董廷試看兩人互相推諉，大怒，讓衙役把二人各自重打三十大板，夾手指三百下。吳程和段克己被打得鬼哭狼嚎，但是都不肯認罪。董廷試無奈，只能把他們暫且收監。
剛宣佈退堂之後，董廷試發現，有一片葛葉飄來，和門上掛著的綵帶，一起落在了段克己身上。他表面不露聲色，心裡卻很納悶：衙門裡沒有栽葛，怎麼會飄來葛葉呢？他想不明白。
第二天上午，董廷試繼續對吳程和段克己用刑，兩人還是不肯招供。於是，這案子就暫且擱置了。
幾天之後，梅按院和董廷試要去考察各縣事宜，他向出發。等董廷試去蕪湖時，官船沒了，衙役只好徵用民船。巧了，正好看到了艾虎、葛彩擺船。董廷試上船，問了兩人名字，得知水手叫葛彩時，他一個激靈：前幾日葛葉隨彩而落，莫非正應著“葛彩”？
他立馬下船，派人把艾虎和葛彩抓住，帶回衙門。
艾虎和葛彩，魂不附體。董廷試詐他們說：前一陣子，段克己已經說了，是你們把一箱子貨賣了，你們到底如何謀害了鞠躬和他的僕人？趕快招供！兩人不認，董廷試隨即讓衙役重打四十大板，兩人還不認罪。
董廷試讓吳程、段克己出來，兩人把所買之貨，花的錢數、當日情況都說了。
葛彩還不認罪，艾虎受不了刑罰，磕頭認罪，說了兩人謀財害命，又說在蕪湖急於脫手，所以把一箱子東西賣了，段克己察覺後，找了吳程來買，事後他分了十五兩。而吳程也知道貨物便宜，來源不正，但還是買了。
最後，董廷試作出判決：葛彩和艾虎，斬首後示眾，秋後執行；吳程和段克己，全部發配到遠方，立即執行。（圖源網，與文無關，侵刪）
