盜墓賊又叫土夫子，在古時候甚至被人當作一種職業，歷朝歷代都有。他們主要靠偷挖古墓，倒賣其中的陪葬品為生。中國的傳統思想，下葬一定要有陪葬品。窮人家可能就是生前使用的簡單的首飾和生活用品，而富貴人家尤其是皇室，陪葬品就五花八門，奢華至極。比如孫殿英盜掘了慈禧墓，墓中摸出來的金銀珠寶就足夠供給軍隊幾年的吃用，由此可見盜墓有多麼暴利。
伴隨暴利的往往是高風險，盜墓也不例外。越是陪葬品豐厚的古墓，其形制越複雜，精巧機關也多。墓主人也知道防範盜墓賊，不僅有很多一觸即死的機關，甚至還會在陪葬品中淬毒，即便盜墓賊毫髮無損的拿著珍寶出了墓，之後不久也會毒發身亡。
這就是為什麼古時候總有“此墓有毒咒，盜墓者死”的謠言，其實盜墓者並不是死於毒咒，而是死於中毒了。民國時期局勢動盪，社會不安，很多人都因為戰亂失去了經濟來源，因此盜墓更是一度十分猖獗，任全生就是當時民間土夫子中的龍頭老大。
他走上盜墓的道路也是實屬無奈，家中妻兒接連重病，急著需要大量的錢財看病，因此才在同鄉的帶領下入了行。可是沒想到任全生自此是一發不可收拾，他彷彿天生就懂得如何挖掘古墓，很快就總結出了一套自己的經驗技巧，再難發掘的古墓他只要瞧上一眼，就知道機關所在。
1942年9月，任全生在長沙東部的野林子裡發現了一座戰國時期的古墓，並從中完整的盜出了一份戰國帛書。可惜當時任全生並不知道這份帛書的重要性，將它直接賣給了文物販子，最終導致帛書落入美國政府之手。
知道此事之後的任全生悔不當初，他雖然從事盜墓這種不法行業，但是內心仍然是十分愛國的，他自知自己這次有愧於國家，於是金盆洗手，退出了盜墓行當。
雖然任全生撂了挑子，但是他仍然是名氣在外，當時長沙考古隊正在對馬王堆古墓進行發掘，遇到了數個難題，發掘工作一度進行不下去。這時，負責發掘工作的隊長想到了任全生，他向國家提出申請，要求讓任全生進組參加考古工作，不然發掘無法進行。
當地政府批准之後，任全生知道這一次是為國家做貢獻，所以欣然同意。他來到馬王堆考古現場之後，當時正在挖掘一號墓坑的墓主人棺槨。任全生馬上看出考古隊員的方法有問題，他建議採用夾板先斜著插入棺槨內側，將墓主人屍體斜傾，然後再慢慢移出。正是使用這個方法，馬王堆千年不腐女屍最終得以完整出土現世。
馬王堆發掘工作結束之後，任全生憑著一身本事正式加入了長沙考古隊，從一名民間盜墓賊成為了正式的考古隊員，為之後不少的考古發掘工作做出了貢獻。
