漢光武帝靠武力奪取了天下，他手下有批出身豪強地主的大將謀臣，都是幫光武帝打天下立過功的，其中功勞最大的有二十八個。漢光武帝死後，他的兒子漢明帝劉莊把二十八人的肖像畫在南宮的雲臺上，稱為“雲臺二十八將”。
馬援在王莽統治的時候，做過扶風郡（治所在今陝西興平東南）的督郵。有一次，郡太守派他送犯人到長安。半路上，他看犯人哭得挺傷心，就把他們放走了，自己也只好丟了官，逃亡到北地郡躲起來。後來在那邊搞起畜牧業和農業來。
馬援（前14年-49年），字文淵。漢族，扶風茂陵（今陝西楊凌西北 ）人。西漢末至東漢初年著名軍事家，東漢開國功臣之一。
新朝末年，天下大亂，馬援為隴右軍閥隗囂的屬下，甚得隗囂的信任。後歸順光武帝劉秀，為劉秀統一天下立下了赫赫戰功。天下統一之後，馬援雖已年邁，但仍請纓東征西討，西破羌人，南征交趾，官至伏波將軍，因功封新息侯，被人尊稱為\“馬伏波\”。其老當益壯、馬革裹屍的氣概甚得後人的崇敬。
漢光武帝不禁讚歎說：“好硬朗的老人家！”就派他帶領馬武、耿舒兩名將軍和四萬人馬去攻打五溪。 馬援的軍隊到了五溪，因為不適應南方的氣候，有好些兵士中暑死去，馬援自己也得了病。有人向漢光武帝挑撥是非，說是馬援指揮錯誤。漢光武帝就派中郎將梁松去責問馬援，並且去監督馬援的軍隊。
後於討伐五溪蠻時身染重病，不幸去世。因梁松誣陷，死後被劉秀收回新息侯印綬，直到漢章帝時才遣使追諡忠成。
