對於曇曜生卒年代的考察，網路幾乎沒有，等於大海撈針。有關典籍也並未留下曇曜生年的明確記載。然而仔細推敲一番有關史料，其生卒年似乎還有端倪可眺。
1、曇曜於和平初年（460年）接替師賢為道人都統，並同時更名為沙門統的，延興二年（472年）“有司與沙門統曇曜令州送像達都平城（今山西大同），使道俗鹹觀實相之客，普告天下，皆使聞知。”延興為孝文帝之年號，也就是說，孝文帝執政初年時，曇曜仍是沙門都統。
2、據《魏書·釋老志》載：“又尚書令高肇奏言：“謹案，故沙門統曇曜，昔於承明元年（476年）奏涼州軍戶趙苟子等二百家為僧戶，立課積粟，擬濟饑年，不限道俗，皆以賑施。”高肇為尚書令，時在景明初（500年），“景明初，世宗追思舅氏，徵肇兄弟等。”“是年，咸陽王拓跋禧誅，財物珍寶奴婢田宅多入高氏。
未幾，為尚書左僕射，領吏部，冀州大中正，尚世宗高平公主遷尚書令，所以高肇上書世宗帝的“奏言”，應在景明年間（500-503年），而高肇在“奏言”中用了一個故”字和“昔”字，追述承明元年之往事，以“曇曜奏涼州軍戶趙苟子等二百家為抵戶”為例，提出了世宗時代整頓僧法的舉措。以此推斷，景明年間，曇曜大約已經不在世了
3、極為珍貴的是《廣弘明集》卷二十七，錄下了孝文帝《以僧曇曜為沙門都統紹》的全文，認真推敲全文，對考證之生卒年大有幫助。茲將詔書全文抄錄於下：
“門下，近得錄公等表，知欲早定沙門都統。比考德選賢，寤寐勤心，繼佛之任，莫知誰寄。或有道高年尊。理無縈紆。或有器玄識邈。高挹塵務。今以思遠寺主、法師僧顯，仁雅欽韶，澄風澡鏡，深敏潛明，道心清亮，固堪茲任，式和妙眾，近已口白，可敕令為沙門都統。又，副儀貳事，緇素攸同，頃因曜統獨濟，遂廢茲任。今欲毗德贊善，固須其人。皇舅寺法師僧義，行恭神暢，溫聰謹正，業茂道優，用膺副翼，可都維那，以光賢徒。”
很明顯，孝文帝的詔書是選用繼曇曜之後沙門都統的接替者，曇曜以前沙門統為一人“獨濟”，孝文帝對此不滿，“頃因統獨濟，遂廢任，”故選用兩人做沙門都統，一正一副，這就是僧先和僧義，雖然詔書只說了廢曇曜的原因是“傾因耀統獨濟”，而曇曜從和平初年（文成帶時期460年）任沙門都統到孝文帝時期，已長達30多年，“曜統獨濟”非一朝一夕之事，孝文帝隨時都可以廢掉曇曜，可為什麼孝文帝偏偏選在這個時機而廢掉曇曜而另選他人呢？這裡是否另有原因呢？
筆者認為曇曜的重病或者是圓寂很可能是給了孝文帝選用他人的一個極好的機會，然而詔書不寫圓寂或重病，是充分表現了孝文帝對曇曜長期任沙門統造成弊端的不滿，同時也是對繼任者的告誡。
這裡的關鍵是孝文帝的詔書是何時頒發的，可參考的是《廣弘明集》卷二十記錄了孝文帝批准的《立僧尼制詔》。《魏書·釋老志》明確說：“太和十七年（493年）詔立僧制四十七條，”可見孝文帝先整頓沙門都統，後整頓眾僧尼，是順理成章之事。
以此推測，孝文帝批准的《以曇曜為沙門都統詔》詔書的時間應和《立僧尼制詔》的時間先後相當，大約都在太和十七年（493年）左右，總而言之，太和十八年（494年）孝文帝遷都洛陽前，曇曜已不在人世大體是可以肯定的。
如果我們假設曇曜以八十歲圓寂計算，他應卒於太和十七年（493年）前後，那麼約生於413年。（北魏永興五年）曇曜“少出家”。若以10歲假設他出家，約在423年（北魏泰常八年）。北魏於太延五年（439年）滅北涼，曇曜入平城大同，時年26歲。北魏滅法於太平真君七年（446年）曇曜時年約33歲，正是而立之年。曇曜之所以在滅法中如此堅定有著無畏的精神與非凡的表現，就不難理解了。
復法之明年（453年）曇曜被命赴京大同，負責開鑿雲岡石窟第一期工程，曇曜正是不惑之年，劫後餘生的曇曜在政治上、學術上、經歷上等諸方面更加成熟，完全可以擔負此重任，實踐也證明，文成帝選用曇曜主持雲岡石窟的開鑿是成功的。
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