上至東漢，近至民國，數千年來的中國傳統思想對於女性有著種種桎梏。如著名的東漢史學家班昭就曾在《女誡》中寫道：夫不賢，則無以御婦；婦不賢，則無以事夫。夫不御婦，則威儀廢缺；婦不事夫，則義理墮闕。
班昭認為，女性的職責就是服侍丈夫，而丈夫需要把握好與妻子（們）的關係。其後，從大家都知道的“三從”、“四德”，到明成祖妻子徐皇后的《內訓》，無一不能看出女子在中國古代所處的弱勢地位。
如此眾多的表達和如此根深蒂固的思想，根植於中國古代不發達的生產力基礎之上，根植於男性勞動力承擔社會主要工作的基礎之上，也根植於長此以往對女性所形成的愈來愈嚴重的偏見之上。無數女性為了虛設的“名節”，犧牲了個人的幸福，造成了一幕幕悲劇。
但有人也許會說，明代曾經設立過女官制度，女性也可以在官場上為官，這是不是說明在明代女性地位提高了呢？不著急，我們需要從女官的具體情況開始討論。
瞭解明代女官制度
1、女官的設立
明代女官制度在明太祖朱元璋時期就已經擬定實行。朱元璋不僅設立了女官的管理機構——六尚局，同時還規定了女官的品秩（即官品與俸秩，也就是一個女官官階的等級和她能夠領到的薪水層次），這一制度於洪武二十二年正式施行、到了洪武二十八年，這一制度已經基本上定型，趨於完整。
詳細來說，女官是一個內職（區別於外職，外職主要是我們所說的“大臣”，在朝廷裡從事各色行政工作，內職是專門從事與皇族起居、生活相關事物的），聽到這裡肯定有些朋友很詫異，內職也能稱作官？
當然，一切宮中職務均有品秩，方便管理和薪酬發放。上文所提的“六尚局”，一般分為“尚宮局”、“尚儀局”、“尚服局”、“尚食局”、“尚寢局”、“尚功局”，分別根據各自管轄領域發揮效能，旗下更分設不同部門，負責具體工作執行。
尚宮為內廷尚宮局的負責人，主要職責是協助皇后以及內廷稟賜等事宜。尚宮權力較大，宮內刑罰、宮門鑰匙、人員都歸其管轄。尚儀為內廷尚儀局的負責人，主要職責是掌管禮儀教學。此外，尚服管理宮廷服飾寶藏，尚食則負責宮廷之中所有人的飲食；尚寢局主要安排皇帝宴寢和嬪妃侍寢的順序，尚工局則安排宮中的裁縫、織染等工藝行為。
雖然“六尚”在名義上級別相同，但尚宮的實際權力明顯比其他女官高出一籌。我們在看古代宮廷小說或電視劇的時候經常會發現裡面一些女官被宮女們稱為“尚宮大人”、“尚儀大人”，另外還設“宮正局”。也由女官參與管理，與六尚局平行，負責糾察違反宮闈戒令之事。由上可見，“六尚局”的職能覆蓋了宮中所有人的衣食住行，人員更替乃至保障後宮正常執行，十分細緻。
總的來說，女官掌管著機構，並服務著宮中大大小小事物，從性質上說，女官與我們傳統印象當中的“宮中婢女”並無本質差別，只是它的名字上升為“官”，同時以專門的法令加以規定和保障而已。
2、女官的選拔
在宮中與政治無法完全分離的大背景之下，女官的人員、年齡組成和選拔也頗耐人尋味。一般來說，男性想要在朝為官，需要透過八股考試，全國舉子皆可參加；與之相對的，女官主要在江南選拔，選拔條件主要有女性的相貌、門第及文化素質。
從洪武年間開始，朝廷開始在蘇杭地區選人，自願入宮的會免除其家中的賦役，據記載，洪武年間就有四十四人願意入宮，但是，朝廷遣返了其中的三十人，原因是“其人年未滿二十”，這是為何？
一般來說，年紀輕學東西快，而且不圓滑，方便管理，但明廷顯然不是作此類考慮。一般入選為女官的女性，都在三十到四十歲之間，前面不滿二十歲的，多是貧苦人家的女孩，家中為了減少負擔才作此選。
這是因為，朝廷已經將年輕貌美的女子都充作後宮妃子，出於後宮穩定和不影響皇帝的考慮，宮中的服飾人員一般都會選擇一些年紀相對較大的婦人來擔任。
可見，女官不僅不是“官”，也不是後宮的備選人員，其角色帶有濃重的功能味道。這從另一個角度說明了，“女官制度”只是有“官”之名而無“官”之實，其本質上還是一般的勞務人員，僅僅部分人是充當統治階級的管理工具，其社會地位並沒有上升。
女官制度的無形“束縛”
我們之前說過，中國古代女性面臨著傳統禮教的無形束縛，她們似乎生下來就註定要成為“賢良淑德”、“從禮位卑”的家庭弱者，那麼，即使一個女孩當上了女官，陪伴著皇后、妃嬪等，也不能擺脫這種桎梏，只是身份剝削更換了場所，表面的光鮮與背後的心酸，形成了鮮明的對比。
1、德才兼備的弱者
明朝對於女官是有一定要求的。在正式設立女官之前，宮中服侍皇帝及後宮的婢女多來自北方，當時的北方教育水平並不高，一些婢女“俱系北產，不諳文理”，這在皇帝及需要時時關心政務的皇子等人身邊服侍，是無法滿足要求的。
所以對於女官的要求是，來自蘇杭地區，以書香門第為佳，其相關能力和素質必須是“識字婦人，能寫為宜，曉諳演算法”。故即使是入宮為女官，也必須有一定的文化素養，還需聰慧、知書達理，進入內宮以後還有專門的老師來負責教學，不僅僅要了解宮中事物，也要學習文化知識。
德才兼備的女官，往往會得到統治者的青睞，但伴君如伴虎，女官與皇帝朝夕相伴，其中難免會有姿色尚佳者受到皇帝的垂幸，但無依無靠的女官如何在宮中與後宮管轄者們相抗衡？
我們常常在電視劇中看到各式各樣的“宮鬥”，後宮佳麗們為了獲得皇帝寵幸或是後宮之主的位置，絞盡腦汁互相攻訐，嬪妃皇后尚不能完全自保，更何況是一個地位低下的女官呢？一些人因此往往成為了統治者隨性的犧牲品。
因此，女官們往往不以被皇帝寵幸為榮，反而竭力避免此類事情發生。“以色侍人，不可長久”，大多數人深諳此理，這樣做既不會長久，也容易帶來災禍。所以，女官在宮中往往嚴格要求自己，“謹嚴自律 、貞靜節制，並以自身為範、約束他人的行為。”從如今看來，這是另一種形式的桎梏，命運在開始就已經定下，鮮有更改的可能。
2、不一樣的名稱，相同的命運
表面看來，女官至少已經在庭為官，有薪酬俸祿可領，比起窮苦人家不得不賣兒鬻女，命運已經是好的多了。但是實際上這種認識也是片面的。女官雖無衣食之憂，但卻無時無刻不處於封建禮教精神剝削的高壓之下，付出的是一生的幸福。
尚不論宮中紀律對女性的體罰，單說其惟賢惟德的選拔、考核標準對女官的剝削便已足夠。女官在宮中必須謹小慎微，時刻注意自己的言行；同時，懂得“伴君如伴虎”的她們又不得不遠離宮中唯一擁有擇偶權的皇帝。
一些女官在年輕時尚可在宮中生活，但一旦上了年紀，辦事不敏捷之時，就不得不被遣散回鄉，在宮中表現好、能力強、人際關係廣的女官，也許會受到朝廷的賞賜，但這只是很小的一部分；對於表現一般的女官，服務宮廷一段時間以後就必須遣散，也不會有多麼隆重的恩遇，窮困孤老，這種情形是更為普遍的。
看起來，女官給家族帶來了榮譽，有些人受到了朝廷的恩賜，但其晚景都不可避免變得十分淒涼——錯過了古代所界定的最佳生育年齡，年老也無兒無女；尚未婚嫁，大齡再嫁難上加難，不得不孤獨終老；在宮中頗有地位，受人尊敬。
但回到民間，依然是無依無靠，這樣的後半生是無比淒涼的。而其在史書上留下的，或是對其讚美之詞，或是根本沒有記錄，女官並沒有選擇權，只能默默承受。
在中國傳統思想男尊女卑的大環境下，只有一小部分女性暫時透過較好的身世或者自身努力獲得了一時待遇的改善，但其命運終究帶著悲劇色彩。
小結：女官制度有益於統治，淒涼了個體
繁複的規章法條，規定了明代女官的一言一行，每個人都循規蹈矩，按照所被教授的規定來。此外，法條也嚴格規定後宮不可干涉朝廷事務，朝廷專門設定了監督女官的人員，並以相應的規章刑罰配合。這使得後宮秩序井然，處於一片表面的平靜之中；同時，女官能從事的服務範圍大於宦官，一定程度上也阻止了前代宦官弄權的情況發生。
但利弊本是相伴而生的，對於女官本身的限制，同樣也壓抑了人性。明朝對於官制的改革措施頗多，從裁撤宰相到三省六部的洗牌，從錦衣衛的設立到東西廠無處不在的監控，其一切舉措無不指向同一個目標——加強中央集權。
從這個基礎上我們再來審視女官制度，就能夠釋然——承襲前代（自唐朝以來已有的女官制度）並加以完善這項制度，只是為了更好地管理宮中事物，使得一切在國家機器統治之下井然有序，維持農業國家的穩定。
在這層穩定面紗之下的，除了劇變的社會以外，我們的著眼點還是在於女官個人。比起前代無成文規定、時時更改的女官制度，明朝女官們的“仕途”看起來更加清楚，但由於明王朝中晚期，宮中冗員現象十分嚴重，女官隊伍規模更大，品級上升起來實際上比前代更難。
唐代那位我們耳熟能詳的上官婉兒，被人們稱為“巾幗宰相”，她因聰慧善文而受到重用，掌管宮中事物多年，憑藉寵信而獲取了一部分國家權力，這樣的事情，在明代斷無可能再發生了。
前文已經提到，明代竭力加強中央集權，為了維繫越來越大的帝國和越來越搖晃的統治，將每一顆螺絲釘都擰緊，壓榨其勞動力，其措施就是嚴格的監視制度和高度統一的思想統治，將所有的權力集中在皇帝手裡。
一般民眾沒有選擇權，只能根據已經劃定的路線往上走，其中就包括了希望進入宮中“當鳳凰”的女孩們，她們的人生軌跡實際上已經被劃定了。明廷希望後宮穩定，皇帝和皇子們生活安定，就能夠更好地參與朝廷事務。
因此，女官們實際上就成為了流水的“螺絲釘”，失去短暫的人身自由換取短暫的安穩，並且在不得不面對的孤老遠景之下，繼續依照著規定和制度行事，做該做的事，成為該成為的人。這樣的“社會地位提升”，在當今社會看來無疑是可悲的。
參考文獻
1、《明太祖實錄》
2、《論明代密疏的保密制度》
3、《論明代言官維護皇權的政治功能——以嘉靖、隆慶、萬曆朝為中心》
