在八九十年代，俄羅斯人普遍認為斯大林大清洗（1936-1938）的真實程度從未被揭露，許多人聲稱被殺的人數遠遠超過官方報道。這些臭名昭著的迫害在蘇聯造成嚴重破壞已經過去80年了，所以現在是回顧20世紀末俄羅斯社會的一個好時機，來審視它是如何處理過去殘酷的事實的。
上世紀90年代初根據計算，在整個前蘇聯蘇維埃政權期間，安全部門逮捕了710萬人。不過，俄羅斯輿論認為，僅1937-1939年就有大約1200萬人被捕。
這個故事是由紀念委員會主席阿森·羅金斯基講述的。紀念館是一個歷史和民權組織，其宗旨是“促進對歷史真相的揭示，並使對政治壓迫受害者的記憶永久化”
作為紀念館的創始人之一，羅金斯基無疑為收集和傳播前蘇聯政治迫害受害者的資訊做了大量工作。
同時，正如他的敘述所證明的那樣，人們普遍相信的對1980年代末和1990年代初斯大林的受害者人數的估計是可疑的。社會上的氣氛非常浮躁，即使是一位受人尊敬的歷史學家，也不願意發表有爭議的研究成果，即使這些研究成果經過了充分的研究並以事實為基礎。如果看看當時流傳的據稱是斯大林的受害者人數，很明顯羅金斯基為什麼不急於公開他的資料。
不切實際的數字
亞歷山大·索爾仁尼琴（Alexander Solzhenitsyn）是著名的持不同政見者，他的著作《古拉格群島》（Gulag Archipelago）在戈爾巴喬夫的改革時期很受歡迎，他是這個問題上最有影響力的人物之一。在那本書中，他提到了從1917年到1959年前蘇聯政權的6670萬受害者。
1991年，蘇聯最大的報紙《共青團真理報》（Komsomolskaya Pravda）刊登了索爾仁尼琴（Solzhenitsyn）接受西班牙電視臺採訪的文章，他在採訪中為這一數字增加了4400萬受害者；這些人是二戰期間喪生的蘇聯公民。這使斯大林的受害者總數達到1。1億人左右。但是，正如1939年的人口普查所顯示的那樣，戰前蘇聯的總人口是1。7億。不用說，這些數字公開地相互矛盾。
這些誇張的數字不僅被持不同政見者，而且被前蘇聯黨員灌輸給了蘇聯公眾。歷史學家羅伊·梅德韋傑夫在1990年獲得了蘇共中央委員會的席位，他聲稱1927年至1953年蘇聯政治鎮壓的受害者人數為4000萬。
斯大林主義鎮壓的受害者不僅被持不同政見者和蘇共官員統計過，西方的專業歷史學家也統計過。羅伯特·康奎斯特（Robert Conquest）是創造“大恐怖”這個詞的學者，他聲稱到1939年底，蘇聯有大約900萬人被監禁。
儘管這個數字比以前的估計要小，但仍然是當時官方公佈數字的五倍。歷史學家維克托·澤姆斯科夫（Viktor Zemskov）被認為是這方面的主要專家之一，他研究了蘇聯刑罰系統的統計資料（羅金斯基說，前蘇聯當局仔細記錄了被捕者的案件），他計算出1940年蘇聯監獄和監獄集中營中大約有190萬人。
利用過去的政治鎮壓來獲得今天的政治分數
1990年，克格勃主席弗拉基米爾·克魯奇科夫說，從1930年到1953年，將近380萬人被監禁，78。6萬人被判處死刑。這些數字的準確性沒有受到專業歷史學家的質疑。
澤姆斯科夫回憶說，公眾根本不想相信克魯奇科夫，認為這些數字是偽造的，並且提到了擁有數千萬受害者的古拉格監獄系統。
鑑於蘇聯當局在短短兩年內（1937-1939年）就判處了60多萬人死刑，克格勃頭目給出的數字似乎是可信的。然而，這對公眾來說是不夠的，因此人們無法迴避這樣一個問題：為什麼會這樣？為什麼人們傾向於相信誇大的估計而拒絕事實？
謝爾蓋·卡拉·穆爾扎，一位專門研究蘇聯歷史的社會科學家，認為他已經找到了答案。他認為，儘管1930年代的大清洗在俄羅斯歷史上是一個令人痛苦的現象，“但必須有一個客觀的分析。”
“生命損失造成的痛苦仍然太大，任何試圖作出公正分析的做法都是不道德的。卡拉穆爾扎寫道：“在20世紀30年代被謀殺的政客的親屬甚至兒子在改革時期繼續在政治舞臺上扮演著重要角色。“鎮壓的形象本身就是一種強大的政治工具，其產生和使用的手段都受到嚴格但並不總是明顯的審查制度的保護。”
卡拉·穆爾扎（Kara Murza）今天把鎮壓作為一種政治工具的想法，與政治學家瑪麗亞·利普曼（Maria Lipman）在《外交事務》中所寫的關於改革時期去斯大林化運動的影響相當吻合，其核心是斯大林的恐怖問題。
去斯大林化“從根本上取消了前蘇聯政權的合法性。到1991年底，蘇共崩潰之後，蘇聯解體。”
自相矛盾的是，埋葬前蘇聯的去斯大林化程序並不總是建立在真理和現實的基礎上。
