歷史上有名的太監不少，秦代的趙高，唐代的高力士、李輔國，明朝的魏忠賢、劉瑾，不過，這些人大都以反面形象出現在後人面前，如趙高的指鹿為馬，魏忠賢的閹黨，是歷史上臭名昭著的人物和事件。東漢時期也有個太監，蔡倫，和上面那些反面人物不一樣，蔡倫稱得上歷史上最偉大的太監。
蔡倫十幾歲進宮，開始只是一個普通的小黃門，後來做到中常侍參與朝廷政事，不僅因為他聰明，有才華，更因為他做事盡心盡力。蔡倫在擔任尚方令期間，為了造一把天子劍，他先是看遍了皇家藏書館的工藝書籍，又到皇家手工作坊檢視製作流程，還親自到民間，向有經驗的老工匠請教鑄劍方法。這樣，經過反覆實踐，一把鋒利的天子劍終於造成了。後來，蔡倫又把造劍的方法推廣到造杯盞等皇家御用器物，也都很堅固耐用，從此，這種方法流傳後世。
蔡倫最大的貢獻是他改進了造紙術。造紙術在西漢時期已經存在，但造價很高，使用範圍也很小。蔡倫認真總結了前人的經驗，他認為，只要擴大造紙原料的來源，改進造紙技術，提高紙張質量，就可以使紙張為大家接受。他從鄉間蠶婦的工作中得到啟發，收集樹皮、廢麻、破布、舊魚網等原料，用銼、煮、浸、搗、抄等方法，經過反覆試驗，終於造出了經濟適用的植物纖維紙。
公元105年，蔡倫把製造出來的一批優質紙張獻給漢和帝劉肇，漢和帝很高興，馬上下令在全國推廣。這樣，蔡倫造紙的方法很快傳遍全國各地。
蔡倫在文化上有如此大的貢獻，但在為人上，卻是個依附權貴的人。他先依附竇皇后，並在竇皇后的授意下，逼迫宋貴人自殺。漢和帝繼位後，蔡倫又依附皇后鄧綏，而他改進造紙術，很大一部分程度是為了討好鄧皇后，因為鄧綏喜歡讀書，拿著沉重的竹簡看書，是一件很累人的事。討好到推動全球歷史程序，這也需要一定的境界。
公元121年，鄧綏駕崩，漢安帝親政。這個漢安帝是當年宋貴人的孫子，為了給奶奶報仇，一道聖旨，蔡倫淪為階下囚。蔡倫自知難逃一死，喝藥自殺。
蔡倫十幾歲進宮當太監，到六十歲自殺身亡，也算得上宦海沉浮。他改進的蔡侯紙不僅在中國，在世界範圍都都有很大影響，推動了文明的發展，被列為影響人類歷史程序的100名人排行榜第六位。
