“學而優則仕”，是中國古代文人的必由之路，“學成文武藝，貨與帝王家”則更是文人的最終理想。然而，官場很小，官途很窄，註定有太多的人擠不進去，站不住腳。在現代社會中，這無所謂，反正世界很寬廣，不需要擠入那個狹窄的圈子。但在古代，除了當官，就是務農，其它職業能養活人的不多，這就更加劇了競爭。
特別是在唐朝更為明顯，唐人的骨子裡，就是充滿著積極上進，博取功名之心。要麼在疆場建功立業，要麼以筆墨定國策，絕對不像魏晉時期崇尚清靜無為之說。因此，在唐朝的時候，爭先當官的風氣更為濃厚，李白、杜甫、白居易、李商隱等等如同神仙一般的人物，都無法擺脫這個思維。
在中唐時期，有一個文人遲遲未能當官，就引起了兄弟們的擔憂。他叫做竇鞏，出生於唐肅宗寶應元年，等他成年後，正是安史之亂結束之後，百廢俱興，人們重新渴望國家能再現當年的輝煌。但是，竇鞏卻遲遲未能做官。
唐朝實行的選官制度，實際上是舉薦制和科舉制雙軌並行。竇鞏運氣不好，總是不能在強手如林的科舉道路上突圍。竇鞏還有先天的缺陷，他性格木訥，說話口吃，人們稱他“吻動而言不發”。白居易與他很熟，稱其為“囁嚅翁”，留下了不少應和之作。
竇鞏一直蹉跎到四十五歲，還沒有作為，而此時他的兄弟甚至子侄，都已經富貴了，他的好友白居易甚至已經名滿天下。在這種情況下，才華出眾的竇鞏卻始終沒有得到任何機會，親友們不得不為他著急。他急不急？小珏認為肯定是著急的，但竇鞏卻留下了一首詩，表明自己的心跡：
放魚詩
黃金贖得免刀痕，聞道禽魚亦感恩。
好去長江千萬裡，不須辛苦上龍門。
這首詩，是竇鞏在寺廟看到放生場景時的心得體會。將魚蝦龜蛙等動物放歸河流，是佛教的一種儀式。佛教徒希望能夠藉助這種方式，贖回自己的罪過。竇鞏在這種儀式之中，領會到了一定的人生哲理。
詩的第一、二句，講的就是放生的故事。佛教徒用錢從小攤小販手中購買到魚兒，將它們放歸自然，免受刀苦，免得成為盤中餐。聽說萬物皆有靈性，這些飛禽魚類也會懂得感恩，從而讓好心的佛教徒免受罪過。
第三、四句表面上來看，是詩人對放生魚類的想象，其實也包含了對於自己命運的解讀：這樣也好，從此在長江之中縱橫千里萬里，並不需要辛辛苦苦去學著別的魚兒一樣，擠破頭一定要去躍龍門，化魚為龍。
這當然是藉助了“鯉魚跳龍門”的典故，傳說鯉魚跳過龍門之後，就會變成龍，引申到世人上，指的是中舉、當官。但是，“鯉魚跳龍門”有逆流前進，奮發向上的意思。在這首詩中，竇鞏已經明顯失去了興趣和信心，他寧願在江湖之中自由自在度過一生，也不願再去為了仕途奔波，再去應酬附和。
說是這麼說，但官場的誘惑力實在太大，竇鞏其實並沒有放棄。他苦心讀書，終於在四十六歲那年中舉，並且得以授予官職。要知道，古人壽命短，半百之年踏入官場，實在太老了，很多上級都是他的兒子輩，這個尷尬可想而知。所以，在竇鞏六十歲去世的時候，也沒有當上多麼顯要的大官。
