很多人對於耳熟能詳的「普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣」的理解就是「普天之下的土地都是君王的，四海之內的大臣也都是君王的臣下」。
然而，如果我們檢視原文，會發現上述的解釋完全是錯誤的。《詩經？北山》的原文是：
陟彼北山，言採其杞；偕偕士子，朝夕從事；王事靡盬（gǔ），憂我父母。
溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣；大夫不均，我從事獨賢。
四牡彭彭，王事傍傍；嘉我未老，鮮我方將；旅力方剛，經營四方。
或燕燕居息，或盡瘁事國；或息偃在床，或不已於行。
或不知叫號，或慘慘劬（qú）勞；或棲遲偃仰，或王事鞅掌。
或湛樂飲酒，或慘慘畏咎；或出入風議，或靡事不為。
全詩分為六個小節，首節說的是自己爬上高高的北山，去採山上的杞子。體格健壯計程車子，從早忙到晚。王的差事沒完沒了，擔憂我的父母沒有人奉侍。第三節自我慶幸年輕力壯，還能應付四方奔走的差役；第四、五、六節連用十二個「或」字，兩兩對舉，具體揭示了勞逸不均的事實。
第二節是本詩的重點，「普天之下」在詩歌中的原文是「溥天之下」，《說文解字》解釋「溥，大也」。 西周時期，周天子為了鞏固自己的統治，將領土大規模封給諸侯，並透過他們對那些地區實行間接的統治。據秦朝呂不韋等編寫的《呂氏春秋通詮？慎勢》載：「封建，即封邦建國，古代帝王把爵位、土地分賜給親戚或功臣，使之在各自區域內建立邦國，即封建親戚以藩屏周。相傳黃帝為封建之始，至周制度始備。」
而在諸侯國內部，諸侯還可以繼續將自己的領土封給自己的後裔和功臣，他們可以再進行「封建」。《左傳？桓公二年》中說：「天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟，庶人工商，各有分親，皆有等衰。」大意是周天子把土地和人民封給諸侯，是為「建國」；諸侯或國君再把土地和人民封給卿大夫，是為「立家」；卿大夫再將土地和人民分賜給士，是為「貳宗」；士以其子弟為屬下；庶人不再分等級，以親疏為等級區別。如此層層封下去，形成了「天子──諸侯──卿大夫──士」的金字塔形的「封建制度」。所以，天下的土地不都是歸「王」所有的。
由此，「溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣；大夫不均，我從事獨賢」的正確解釋為：天下的土地，都是王治下的領土；管理一方土地的諸侯，都是王的臣子；同為王臣，卻勞逸不均，唯有我的差事特別的繁重辛苦。其表達的是抱怨之情。
