曹操是漢朝臣子，本想有所作為，奈何漢朝末年朝堂混亂，曹操受到不少打擊。後來曹操陳留起兵，逐鹿中原，征伐天下，直到他遇到生命裡最大最具有威脅的一個對手袁紹。官渡之戰勝利後，曹操統一北方大勢所趨，實力終於排到亂世中第一。
曹操最先被舉為孝廉，不久被任命為洛陽北部尉。洛陽是東漢都城，聚集著眾多的皇親國戚，很難管理。曹操剛上任，想要有所作為，就申明禁令、嚴肅法紀，有犯禁者，皆棒殺之。當時皇帝寵幸的宦官騫碩的叔父騫圖違禁夜行，曹操毫不留情，將騫圖棒殺。曹操這樣做，令洛陽城再沒有敢違禁犯規的人，但也因此得罪了一些權貴。曹操被降職，調任頓丘令。
後來曹操因堂妹夫宋奇被宦官誅殺而受到牽連，被免去官職。兩年後，曹操又被朝廷徵召，任命為議郎。大將軍竇武、太傅陳蕃被宦官所害，曹操為二人發聲，上書漢靈帝但未被採納。之後曹操又多次上書進諫，但東漢朝政日益腐敗，曹操知道無法匡正。黃巾起義爆發後，曹操迎來了嶄露頭角的機會，曹操與皇甫嵩合軍進攻黃巾軍，大敗起義軍。
憑藉戰功，曹操升遷為濟南相，當時的濟南官場混亂，各縣長吏依附權貴，貪贓枉法，無所顧忌。曹操到任後，嚴厲整治，直接免了十分之八的長吏，令濟南震動，貪官汙吏紛紛逃竄。之後，曹操因為不肯迎合權貴，託病回鄉，暫時隱居起來。又過了幾年，漢靈帝設定西園八校尉，曹操被任命為八校尉中的典軍校尉。
漢靈帝駕崩後，董卓入京，執掌朝政。曹操見董卓倒行逆施，不願和他合作，就改名易姓逃出京都洛陽。曹操回到陳留，散盡家財，聚合義兵，首倡義兵號召天下英雄討伐董卓。袁紹組建討董聯盟，為盟主，曹操參與其中。曹操在與董卓大將徐榮交鋒中，因士兵數量懸殊，曹操大敗，士卒死傷大半。曹操自己也被流矢所傷，幸虧被曹洪救下，躲過一劫。
討董聯盟的諸侯各自心懷鬼胎，相互間發生摩擦，相互火拼，聯軍解散。天下大亂，各諸侯都在搶奪地盤，曹操滅掉諸多諸侯，逐漸壯大起來。曹操打敗過陶謙、呂布、袁術、劉備、黑山軍、南匈奴等多方勢力，又挾天子以令諸侯，成為東漢末年的一支重要力量。袁紹是北方最強大的一股勢力，曹操要想統一北方必須滅掉這個最強大的敵人。
經過一年多的對峙，曹操以少勝多，以弱勝強，取得官渡之戰的勝利。之後曹操徹底擊滅袁氏集團，又征服烏桓，統一了戰亂多時的北方。曹操正是戰勝了袁紹這個最強大的對手，才使得曹軍變得更強大，比其他勢力更具有主動權。曹操一路走來，也是歷經了不少坎坷，終於成功。
