堯舜禹時期是人們認為最理想的政治時期，在這個時期，推賢舉能成為一種政治常態，真正實現了能者上庸者下的局面。然而，在大禹和夏啟時期，這種理想的“禪讓制”卻被“世襲制”所替代，因此，好多人說大禹是破壞禪讓制的第一人。那麼，真相到底是什麼樣子呢？
《史記夏本紀》記載：帝禹立，而舉皋陶，薦之，且授政焉，而皋陶卒。封皋陶之後於英、六，或在許。而後舉益任之政。十年，帝禹東巡狩，至於會稽而崩。以天下授益。三年之喪畢，益讓帝禹之子啟，而闢居箕山之陽。禹子啟賢，天下屬意焉。及禹崩，雖授益，益之佐禹日淺，天下未洽。故諸侯皆去益而朝啟，曰：“吾君帝禹之子也”。於是啟遂即天子之位，是為夏后帝啟。
這段話的大致意思是說，大禹舉薦德才兼備的皋陶做為他的禪讓繼承人，並授權他對天下進行管理，但不久皋陶卻死了，大禹就又舉薦皋陶的兒子伯益來做繼承人，大禹臨死前把天下授權給伯益。可是等大禹的兒子啟三年守孝期滿，伯益卻主動讓位於啟，自己到箕山隱居。原來，雖然大禹讓位於伯益，但由於他的資歷太淺，威望不夠，天下人對他不服，所以諸侯都去朝拜大禹的兒子啟，紛紛說道：“大禹的兒子啟才是我們賢明的君主”。於是啟登上天子之位，開始了夏朝的統治之路。
從這些記載可以看出，舜、禹、益都是按照禪讓制度進行傳位的，而大禹的兒子啟是由伯益禪讓與其帝位的，並非大禹所傳。由於過去禪讓都是選擇德才兼備的賢明之士，而諸侯們認為啟的賢明和聲望遠遠大於伯益，所以都去朝拜啟而不去朝拜伯益，伯益看到天下人對啟的歸心，就主動把天子之位禪讓給了啟。
由此可見，大禹並不像有的史書記載“堯舜傳賢，獨禹傳子”而破壞了禪讓制，大禹本人也並沒有什麼可以指責的地方，其實以前我們都誤解他了。倒是他的兒子啟最後破壞了“禪讓制”，把帝位讓位於自己的兒子太康。但這也不能怪罪啟自私，只能說禪讓制的發展已經走到了盡頭，而世襲制開始萌芽並主宰整個古代社會也是一個必然趨勢，因為古代統治者想一直統治下去，就只能由自己的後人來承襲自己的地位了。
