關於劉秀當上皇帝的經歷，千萬不要上評書、演義、小說的當。
評書、演義、小說一類產生於民間老百姓的戲說作品，往往混雜有濃重的封建糟粕思想。
比如張少佐和田連元的評書《東漢演義》，就把劉秀說成是漢平帝和王皇后的遺腹子了，說是竇融丞相偷龍轉鳳，救出了皇宮，長大後走潼關、走南陽，收集了“雲臺二十八將”，走上了復國之路……
連麗如《東漢演義》版本要好一些，但也說成了是漢平帝的義子。
評書、演義為什麼要這麼編排？
就是要反映“皇權天授”的封建糟粕思想。
其實，這些東西是根本經不起考究的。
比如說，王莽的女兒王嬿（評書裡說成是王鳳英）是嫁給了漢平帝，但兩人成婚時，年紀都很小——漢平帝死時，只有14歲；而王嬿也才僅僅9歲。
而且，漢平帝死的時候，生活在民間的劉秀已經11歲了！
顯而易見，9歲的王嬿是生不出11歲的劉秀的。
還有，歷史上的竇融，年齡不過比劉秀大10歲而已，也是不可能收留出生剛滿月的劉秀為兒子的。
事實上，劉秀是漢高祖劉邦的九世孫不假，他出自漢景帝一脈。但據《漢書？平帝紀》載，“惟宗室子皆太祖高皇帝子孫及兄弟吳頃、楚元王之後，漢元至今十有餘萬人”，即王莽時期，劉姓的宗室子孫實際上已過十有餘萬人，而那時的全國人口才6000萬，不難看出，到了劉秀這一輩，已經完全淪落成平民了。
事實也是如此。劉秀的哥哥劉縯性情豪邁，無心經營家產，早早變賣田宅，傾身結交天下英雄俊傑，到外面混黑社會去了。劉秀年紀小，沒有出去混，由叔父劉良帶著，成了一個憨厚的農夫。
既是平民，那麼，劉秀兄弟是怎麼走上了逆襲之路的呢？
話說，王莽篡逆，劉氏宗室裡的許多人，特別是年青人，都跳了起來，積極謀劃光復漢室大業。
劉縯作為一個黑社會頭目，反應尤其強烈，一下子就在家鄉舂陵發動起七八千子弟起義，自稱“柱天都部”，派人去與同期起義的綠林軍中的新市兵、平林兵、下江兵聯絡，相約一起西擊長安，向王莽政權發難。
劉縯的倡議最先得到了下江兵首領王常的響應，各軍匯聚在一起，冠以“漢軍”之名，一下子攻陷了宛城，揚名立萬，每天都有百姓絡繹不絕地前來報名參軍。
為了順應天意民心，把天下的義軍統一起來，漢軍諸將一致要求從劉姓宗室中選出一個人當皇帝以從人望。
南陽郡豪傑與下江兵的王常等人是主張立劉縯的，但新市、平林兵起兵更早，而且，他們當中有一個人，按照封建禮制細算起來，比劉縯更有理由登帝位。
當年的長沙王劉發一共生有十六個兒子，其中的第十三子劉買，封舂陵侯，這個劉買就是劉玄和劉縯共同的曾太祖父，劉玄的曾祖父是劉買的嫡出長子，屬於大宗，繼承了舂陵侯的爵位。而劉縯的曾祖父卻是劉買的庶出小兒子，屬於小宗，只封了個鬱林太守。
所以，王莽地皇四年（公元23年）二月初一，漢軍在淯水設定壇場，劉玄即皇帝位，劉縯只當了一個大司徒。
劉縯此人，做事咋咋呼呼，明明自己上頭還壓著一個老大，他還以帶頭大哥的身份自居，處處耍大牌，不拿堂哥劉玄當人看。
劉縯的手下也投其所好，拼命抬舉。
這麼一來，劉縯喧賓奪主，風頭蓋過了劉玄，劉玄當然不能坐視了。
劉玄設了一場鴻門宴，當場就把劉縯給辦了。
劉秀是跟著大哥劉縯一同起兵的，並且在攻宛城、戰昆陽中都有傑出表現，劉玄為什麼卻放了他一馬呢？
原因是劉秀善於韜光養晦。
劉秀的性格與大哥劉縯有很大的不同，他“性勤於稼穡”， 沉默寡言，貞靜自處，喜歡侍弄莊稼，是種田的一把好手。
劉縯往日常常取笑劉秀是高祖劉邦胞兄劉喜一類的人，而將自己比成了漢高祖。
劉玄就是被劉秀沉默、老實、低調的表象給騙過了。
且看，聽說大哥被殺，劉秀沒有憤怒，更沒有叫罵，而是誠惶誠恐地入朝向劉玄請罪，甚至不願為大哥服喪，飲食言談歡笑如平常。
對於劉秀這一隱忍表現，明末大思想家王夫之忍不住讚道：“光武之神武不可測也！”
劉秀成功地迷惑了劉玄後，不久，借出使河北之機，在河北白手起家，一點點把事業做強做大，終於中興漢室，成為了一個“允冠百王”之主！
