嘉靖帝朱厚熜這個皇帝的皇位是撿來的，正德十六年，明武宗駕崩，由於武宗死後無嗣，因此武宗的母親張太后和內閣首輔楊廷和經過商量後決定，由武宗的堂弟朱厚熜繼承皇位。
朱厚熜是憲宗之孫，孝宗之侄，武宗的堂弟，興獻王朱祐杬次子。朱厚熜雖然是次子，但是他的大哥死的早，所以當時來說，他在兄弟們之間是年齡最長的。
朱厚熜的堂兄明武宗沒有兒子，而伯父孝宗也無其他皇子在世，根據《皇明祖訓》中所說的“兄終弟及”的原則，由楊廷和以武宗的名義代擬遺詔，讓朱厚熜嗣皇帝位。張太后和楊廷和於三月十五日派定國公徐光祚、太監谷大用等人前往安陸迎接朱厚熜到京即位。父親已亡的朱厚熜辭別母親出發，於四月廿二抵達京師，但是並沒有直接進京，而是暫時住在了京都的郊外。
朱厚熜為什麼不進京呢？因為朝中官員就關於以什麼禮儀迎接朱厚熜即位引發了激烈的爭論。最後以楊廷和意見，要求朱厚熜以皇太子即位的儀式登基。十四歲的朱厚熜不同意，因為他覺得“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也。”但楊廷和等人堅持要求朱厚熜按照禮部太子登基的禮儀，由東華門入，居文華殿，擇日登基。所以朱厚熜就停留在郊外，不肯進京即位。國不可一日無主，後來皇太后令群臣上箋勸進，朱厚熜於受箋當天中午從大明門入，在奉天殿即位。下詔書：“奉皇兄遺命入奉宗祧”。
四月廿七，明世宗朱厚熜下令群臣議定明武宗的諡號及生父的主祀及封號。以楊廷和為首的朝中大臣援引歷史上漢定陶王、宋濮王的先例，認為明世宗既然是由小宗入繼大宗，就應該尊奉正統，要以明孝宗為皇考，也就是改認伯父為爹，而把親爹興獻王改稱“皇叔考興獻大王”，把母親蔣氏稱呼為“皇叔母興國大妃”，要對其親生父母自稱“侄皇帝”。五月初七，禮部尚書毛澄和文武群臣六十餘人將此議上奏皇帝，並聲稱朝臣中“有異議者即奸邪，當斬”。明世宗不肯接受這種把父母改稱叔父叔母的做法，於是雙方再次產生僵持。朱厚熜嘗試以柔和的態度拉攏楊廷和，並向毛澄厚贈黃金，想要使他們改變主意和立場，但兩人都不為所動。
七月初三，新科進士張璁上疏支援明世宗，認為明世宗即位是繼承皇統，而非繼承皇嗣，即所謂“繼統不繼嗣”，而且楊廷和作為先例的漢定陶王、宋濮王都是預先立為太子，養在宮中，實際上已經是過繼給漢成帝和宋仁宗，建議明世宗仍以生父為考，在北京別立興獻王廟。明世宗見此奏章後大喜說：“此論出，吾父子獲全矣！”有人認為張璁迎合聖意，溜鬚拍馬。《國史傳》則評論：張璁此論“出所真見，非以阿世”。但張璁出身微末，明世宗難以把他的意見和建議拿出來說服楊廷和等眾臣，只得先行妥協。
在奉迎生母蔣妃入京的禮儀上，明世宗堅持行以迎皇太后之禮，遭到楊廷和反對後痛哭流涕，“世上只有媽媽好，沒媽的孩子像根草”。朱厚熜明確表示：你們不讓我認親孃，那我就不幹了！回安陸孝養母親去。楊廷和無奈之下只得讓步。當年十月，明世宗以皇太后禮迎母親入宮。
嘉靖三年三月，明世宗無奈之下勉強同意稱父親為“本生皇考恭穆獻皇帝”，母親為“本生母章聖皇太后”。“本生”二字實際上只是承認了嘉靖皇帝的生物學父母，但宗法上他還是需要稱伯父孝宗為“皇考”，稱張太后為“母后”，事實上還是被過繼到了孝宗名下。
嘉靖三年七月十二日，政治羽翼已經豐滿的明世宗詔諭禮部，十四日為父母上冊文、祭告天地、宗廟、社稷，群臣譁然。正逢早朝剛結束，吏部左侍郎何孟春和楊廷和之子狀元楊慎一起號召眾臣：“國家養士一百五十年，堅守節操大義而死，就在今日。”隨後兩百餘位朝廷大臣在左順門跪請世宗改變旨意。直到中午仍伏地不起，企圖迫使明世宗屈服。楊慎等人撼門大哭，“聲震闕庭”。朱厚熜震怒，令錦衣衛逮捕為首者八人，下詔獄。此舉令其他人更為激動，衝至左順門前擂門大哭，朱厚熜再下令將五品以下官員一百三十四人下獄拷訊，四品以上官員八十六人停職待罪。七月十六日，明世宗為母親上尊號“章聖慈仁皇太后”。之後，明世宗下令四品以上官員停俸，五品以下官員當廷杖責。因廷杖而死的共十六人。殺雞儆猴確實起到了震懾作用，左順門廷杖後，反對議禮的官員紛紛緘口。為時三年的“大禮議”以朱厚熜獲勝告終。
這並不只是認親爹孃的問題，這是禮儀名義下激流暗湧的政治較量。朱厚熜透過大禮議逐步掌握皇權，控制住文武百官，確定了他的執政地位。為以後大顯身手奠定了基礎。
嘉靖執政期間有這樣一句民謠：“嘉靖嘉靖，家家皆淨。”嘉靖帝治下的百姓真是如此窮困嗎？朋友們，你們怎麼看？
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