周宣帝宇文贇即位之初，認為周武帝宇文邕制定的《刑書要制》量刑太重因而宣佈予以廢除，又多次釋出大放令，寬恕赦免罪犯，京兆丞樂運為此上疏說：“《虞書》上所說的“眚災肆赦＇，是說因失誤而造成災害的，應當寬緩赦免。《呂刑》上所說的“五刑之疑有赦’，是說如果事實不清而判刑尚且有所疑問，可以改為處罰；如果予以處罰尚且有所疑問，可以改為免罪。我審慎地查尋經典，也找不到不問罪行輕重而對天下罪犯一律大放的條文，皇上怎可以多次施以非常的恩惠，來放縱犯法作亂的邪惡呢？”周宣帝沒有采納樂運的上疏。不久，民眾中輕易犯法的日益增多，宣帝又覺得自己的奢侈荒淫多所過失，厭惡臣下們進行規勸，便想要用嚴刑來懾服群臣。於是，宣帝重新制定《刑經聖制》，用刑比武帝以前更加殘酷苛刻，並且在正武殿舉行大醮的祭禮，敬告天神後在全國實施，暗中令左右親信監視糾察群臣，發現有小的過失，便進行譴責或誅殺，弄得朝野上下，人人惶恐不安。
周宣帝為武帝服喪，剛過一年，便恣情於聲樂，魚龍百戲，經常陳列於殿前，夜以繼日，不知休息養生。他又到處搜尋美女，來充實後宮，增設後宮妃嬪的位號，多得無法詳細記錄。宣帝日夜沉湎在遊樂宴飲之中，有時竟一連十餘日不上朝，群臣有大事請示皇帝，只能透過宦官奏請。於是，京兆示樂運不顧一死，令人運載著棺材來到朝堂進諫，陳述了宣帝的八條過失：一是皇上近來處理政事大多獨斷專制，不聽取宰輔大臣的意見，不與朝臣共同商討。二是到處搜尋美女以充實後宮，儀同以上官員的女兒不許自行出嫁，無論貴賤之人都一同對此怨聲載道。三是皇上一入後宮，數日不出，百官所須奏請的政事，大多得依靠宦官。四是下詔書實行寬刑，不到半年，刑罰又更改得比前朝更加嚴苛。五是高祖皇帝躬行儉樸，駕崩不過一年，便急劇地奢侈華麗起來。六是增加百姓所負擔的賦稅和徭役，用來供奉歌妓、競技、倡優等人的消費。七是上書中一旦發現誤字，便當即治罪，這是杜絕言路。八是上天已示警垂誠，天子卻不諮取治國善道，施行德政。樂運在上書中警告說：如不革除這八條過失，臣下將看到周朝宗廟的祭祀會因此而中斷。
周宣帝為此而大怒，想要殺死樂運。此刻，朝廷大臣個個恐懼，無人敢出面營救。內史中大夫、洛陽人元巖感嘆地說道：“東漢末年出了個義士臧洪，敢於指責袁紹誅殺忠良，也有人（即陳容）甘願與洪同日而死，不願與袁紹同日而生，更何況古代還有忠臣比干的高風亮節！如果樂運得不到寬免，我甘願同他一道死去。”元巖說著便到殿閣上求見，機智地向周宣帝說：“樂運不顧一死，前來進諫，是想要以此來求得忠臣的美名，流傳後世。為陛下計，不如對他慰勞一番，然後將他放了，這樣便可以顯得聖上寬宏大度。”周宣帝感到元巖說得有理，頗有感悟，便在第二天召見樂運，對他說道：“朕昨夜思考了卿的奏章，您實在是位忠臣。”同時向樂運賜以御用酒食，這件事才算了結。很顯然，周宣帝對樂運上書中所指出的八條過失，是無動於衷的。他依然變本加厲地驕奢淫逸，不理朝政。
同年二月，徐州總管、原內史王軌聞知鄭譯已掌管朝政，自知大禍將要臨頭，便對自己所親近的人說道：“我當初在武帝臨朝時，論及太子和鄭譯的那些進言，所申明的道理實在是為著國家社稷的千秋大計。今日的形勢和命運，是可想而知了。徐州控制著淮南地區，又鄰近強大的敵寇（指南陳），要想為自身的利益謀劃，聯陳反周，形勢易如反掌。但是，忠義節氣不可虧損和違背，更何況蒙受先帝的厚恩，怎可以因為獲罪於繼嗣的君主（指周宣帝）便驟然忘卻以往。我正是在這裡等待一死，希望在千秋萬載之後，讓人們知道我的用心而已。”周宣帝對於即位前的一些往事，依然不能忘懷。他曾問鄭譯：“我腿上留下的杖痕，是因為誰造成的？”“這事是由於王軌和宇文孝伯造成的。”鄭譯一邊答對，一邊談起當年王軌在為武帝祝壽宴會上為先帝撫摩鬍鬚而進言的舊事。宣帝越聽越惱怒，決定派內史杜慶信前往徐州殺死王軌，但內史中大夫元巖不肯在頒發的詔書上署名。御正中大夫顏之儀也急切進諫，宣帝不聽。元巖進前繼續勸諫，他脫去頭巾，多次跪拜進諫。宣帝問道：“你想同王軌結成同黨嗎？”“臣並非相同王軌結黨，而是擔心濫行誅殺，會使天下人失望。”元巖回答。
宣帝大怒，令宦官用手掌搏擊元巖面頻。就這樣，王軌終於被殺害，元巖也被罷官，逐回家中。遠近無論與王軌相識與否的人，都為王軌的被害而悲痛流淚。周宣帝還是太子的時候，上柱國尉遲運任宮正官，曾多次向他進行勸諫，不被採納。尉遲運與王軌、宇文孝伯、宇文神舉都曾受到周武帝的親近和器重，太子懷疑他們一同話毀自己。王軌被殺後，尉遲運感到恐懼，私下對宇文孝伯說：“我們這些人一定難免於禍難，怎麼辦才好？”“我如今堂上有年邁的老母，九泉之下又有尊敬的先帝，身為人子人臣，又有何處可去呢！況且獻身侍奉國君，本應為名義殉節；進諫而不被採納，怎能免遭一死。您若為自身考慮，應暫時遠離京城。”宇文孝伯回答說。於是尉遲運請求離京，出任秦州（今甘肅天水市）總管。一日，周宣帝藉著談齊王宇文憲“謀反”的事責問宇文孝伯：“您知道齊王謀反，為什麼不稟報？”“臣只知道齊王忠於國家，被一群小人以讒言加害。我當時出面勸諫，也不會被採納，所以當時沒有向聖上進言，況且先帝在世時曾囑託微臣，惟有令臣輔導陸下。現在臣進諫而不從，實在是宰負先帝顧命囑託，以此定罪，臣是心甘情願的。”
宇文孝伯義正辭嚴的答對，使宣帝聽後非常慚愧，低頭不語，下令孝伯出宮，賜死於家中。當時，宇文神舉正在幷州（今山西太原市西南）任刺史，宣帝派使臣到幷州將神舉毒死。尉遲運到了秦州，也憂鬱而死。同年二月辛已日，宣帝宇文將帝位傳給太子宇文行，大赦天下，改年號為“大象”，自稱“天元皇帝”，所居宮殿稱“天台”，頭上所戴的冕為24旒，其他如所用車服旗鼓都超出先代帝王的一倍。皇帝的宮殿稱正陽宮，設定納言、御正、諸衛等官職，都準照“天台”的制度。暮皇太后為天元皇太后。天元皇帝傳位給太子，越發驕奢淫逸，妄自尊大，無所顧忌和畏懼，國家的禮儀和典章制度，也被隨意變更。每當召見臣下時，他都自稱為“天”，使用樽、彝、珪等青銅器進行飲食。下令群臣到天台朝見，必須事前齋戒三日，清潔身體一日。宇文贊既然把自己比作上帝，不許群臣在服飾上同自己有任何相同的地方，經常佩帶獨特的綬帶，戴通天冠，外加金蟬裝飾，發現侍衛近臣帽子上有金蟬以及王公身上系綬帶，一律下令去掉。不許他人有“天”、“高”、“上”、“大”等稱呼。
官吏的名號中有上述稱呼的也一律改掉，如改高氏為姜氏，改高祖為長祖。又禁止天下婦女施用粉黛天元皇帝召見大臣議事，只是些興建宮殿或變革禮儀的想法，從不談論治理國家的政事。他遊樂無有常規，出入官廷也沒有節制，儀仗衛隊隨同他晨出夜歸，苦不堪言。公卿以下的朝廷官員，經常遭受捶打，人人不得自安。行軍總管、杞公宇文亮是天元皇帝的從祖堂兄，兒子宇文溫之妻是蜀公尉遲迥孫女，天生美色，在以宗婦身分入宮朝見天子時，被天元皇帝看中，請她飲酒並逼迫姦汙了她。宇文亮回到豫州後謀劃造反，事敗被殺，宇文溫也被株連處死。同時，天元皇帝立即召宇文溫妻尉遲氏進宮，立為長貴妃。天元皇帝荒唐亂政的事例，史書多有記載，這裡不再一一列舉。大象二年（公元580年）五月乙未日，天元皇帝宇文贇患病並於當日駕崩，時年22歲，只做了兩年皇帝，便因荒淫無度而短命死去。
