宋太祖趙匡胤和明太祖朱元璋，是後世最為熟知的兩個太祖；隋高祖楊堅和唐高祖李淵，是後世最為熟知的兩個高祖；元世祖忽必烈和清世祖順治，是後世最為熟知的兩個世祖。太祖和高祖最大的區別在於，太祖一般是布衣出身，白手起家，艱苦創業，完全靠自己奮鬥，最終建立新王朝，成為開國皇帝的。而高祖一般出身於王侯將相之家，父祖本來就是封疆大吏，他們之所以能開創新王朝，很大程度上是得到了祖宗廕庇，沾了先人的光。
比如，最典型的太祖朱元璋，他出身於社會最底層，早年當過和尚要過飯，祖宗十八代都是窮人。他推翻元朝建立明朝，完全是自己奮鬥的結果，與祖宗基業毫無關係。所以，朱元璋也是史上最名副其實的太祖皇帝。
而宋太祖趙匡胤，雖然他的出身要比朱元璋好多了，軍人家庭，祖上幾代也都在前朝做過官，但是，也都是小官，算不上封疆大吏，也沒為宋朝建立打下任何基礎。趙匡胤透過陳橋兵變、黃袍加身當上皇帝，也基本是他自己奮鬥的結果，所以也是比較正統的太祖。
（宋太祖趙匡胤畫像）
再比如，最典型的高祖李淵，與朱元璋和趙匡胤不同，他出身於北周關隴貴族家庭，祖上早已是位列王公，他的唐國公爵位也是繼承來的。李淵晉陽起兵，奪取皇位，建立大唐，很大程度上得益於先輩打下的基礎，而不單單是他這一代人奮鬥的結果。所以，李淵沒資格稱太祖，只能稱高祖。
那麼，是否有唐太祖這個人呢？答案是肯定的，還真有，李淵稱帝后，把自己的爺爺李虎追諡為景皇帝，廟號太祖。看來，李淵本身也有自知之明，認為唐朝的基業是從爺爺李虎開始的。
隋高祖楊堅的情況與唐高祖李淵的情況十分相似。李淵的母親元貞皇后是獨孤伽羅的姐姐，而獨孤伽羅是隋文帝楊堅的皇后，所以李淵是楊堅的親外甥。同樣的，楊堅也是貴族出身，往遠裡說，他是是東漢太尉楊震十四世孫，往近裡說，楊堅的父親在北周也是官至柱國、大司空，封隋國公 ，名副其實的王侯將相，封疆大吏。楊堅逼北周靜帝禪讓為帝，開創隋朝，也是在祖宗基業的基礎上實現的，所以他也只能稱高祖，而不能稱太祖。
唐朝的國號“唐”以及隋朝的國號“隋”，便是從先祖封號唐國公和隋國公這來的，由此也可見，唐朝源於唐國，而隋朝源於隋國。
（唐高祖李淵畫像）
明白了太祖與高祖的含義和區別，想必讀者心中會湧現出一個疑問——劉邦白手起家建立大漢王朝，應該是根正苗紅的太祖啊，為什麼他卻被稱為“漢高祖劉邦”呢？
這個問題，筆者也解釋一下。其實，劉邦的廟號確實是太祖，諡號是高皇帝，全稱應該是“太祖高皇帝”。但由於司馬遷在寫《史記》時稱呼他為“漢高祖”劉邦，所以後世以訛傳訛形成習慣，都把劉邦叫成了“漢高祖”了。實際上，正確的叫法應該是“漢太祖劉邦”或“高皇帝劉邦”。
（漢太祖高皇帝劉邦畫像）
說完了太祖和高祖的含義與區別，我們再來說說世祖。就得到祖宗廕庇程度而言，太祖小於高祖再小於世祖；就創業艱辛程度而言，則是太祖大於高祖再大於世祖。通俗理解的話，世祖是在前代基礎上繼承的皇位，他們是一個新時代的開創者，而非一個新王朝的建立者。
比如，元世祖忽必烈，他雖然是元朝的開國皇帝，但在他建立元朝以前，努爾哈赤等祖先早已建立了強大的蒙古帝國，他之所以可以稱祖，是因為他把王朝的中心轉移到了中原。
同樣的，清世祖順治，他在帶領清兵入關以前，祖父努爾哈赤已經建立了後金王朝，父親皇太極對入主中原也做出了巨大貢獻。作為遷都北京，統一全國後的第一位清朝皇帝，順治無疑是新時代的開創者，但也只能稱世祖，比太祖和高祖更低一等。
除了忽必烈和順治帝，東漢開國皇帝劉秀的廟號也是世祖，但筆者認為，就含金量而言，劉秀的世祖要遠勝於忽必烈的世祖以及順治帝的世祖。
（清世祖順治帝畫像）
除了太祖、高祖和世祖，還有一個特殊的“祖”，即聖祖，歷史上最為後世熟知的聖祖無疑就是清聖祖康熙了。
康熙並非開國皇帝，但他在位期間收臺灣、驅沙俄，也進一步開疆拓土，確立了中國版圖，按照“有功者稱祖，有德者稱宗”、“開疆拓土曰祖，守業有成曰宗”的原則，康熙稱祖也勉強算是情理之中，但又不能叫太祖、高祖、世祖，所以選用了一個好聽的聖祖。
除了康熙帝以外，中國歷史上還有一位牛人也稱聖祖，他就是唐聖祖李耳，沒錯，就是那個大名鼎鼎的道家學派創始人老子。老子生活的時代與唐朝相隔千年，但由於姓李，竟然也被唐朝皇帝追封為唐聖祖。
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