古代土匪佔山為王，也是謀生的一種手段，或因為生活艱辛，或因為窮困無著，或因為好吃懶做，或因為債主逼債，或因為豪強逼迫，或因為仇家追殺，或因為官府追捕通緝，或走頭無路迫不得已等等的情況下，才被逼上梁山，成了土匪。土匪一般也分為職業土匪和業餘土匪兩種。業餘土匪其頭領一般都是鄉村地主，他們白天是鄉紳，晚上就成了土匪頭，其手下也大多是業餘土匪，農忙務農，農閒為匪，業餘土匪一般都只為搶些財物，很少殺人；而職業土匪相對就心狠手辣了，他們以打家劫舍為職業，殺人越貨，不在話下。一般佔山為王的土匪，多為職業土匪。那麼佔山的土匪在山上究竟有怎樣生活的呢？
打家劫舍。佔山為匪，自然首要的考慮就是維持生活，要生活就要有財物來源，不事稼穡的這幫人，自然要以搶劫為生。土匪搶劫，分明搶和暗奪。明搶就是把著山道要口，對過往客商進行搶劫。這就像《說唐》中的程咬金打劫一樣，見到過往路人，大斧子一擺，大喝道：“呔！此路是我開，此樹是我栽，要想從此過，留下買路錢！”弱小的行人為保命也就只能乖乖地把包袱財物留下，強有力的過往行人，不願聽從，土匪和客商不免就是一場惡戰，土匪贏了，就搶走財物，土匪輸了，也就只能眼睜睜看著客商過去。暗搶就是乘月黑風高夜，伸手不見五指，抬頭不見月牙，土匪個個蒙面，到事先打探好的財主大戶人家進行搶劫，或綁走財主大戶的人口上山作人質，留下字條，限期什麼什麼時間送來多少多少錢財，並交待明白交貨接人的時間地點。到期錢來人走，錢不到，人難留，這叫綁票。暗搶比較隱密，土匪多用這種方法獲取錢財。勢力大的土匪還敢和官府鬥，敢搶劫官府，殺官劫獄，就像《水滸傳》中的粱山好漢一樣。打家劫舍是土匪最主要的生財之道，勢力大，成規模的土匪，平時都放出眼線，或隱身高樹山石，或匿形集鎮村野，專門打探搜尋可打劫的資訊，以便及時通知山寨，供山寨安排佈置打家劫舍用。
召兵買馬。為了增強土匪勢力，土匪也有一定約定成俗的規矩：山寨的一把手，叫大當家的，二把手叫二當家的，依次類推；大的山寨還有軍師，也叫師爺。像《水滸傳》中的軍師吳用、朱武。以下的土匪也編隊成伍，各隊都任命有隊長管理。土匪的兵源，大多是山下投奔而來的，也有被抓上山的，也有土匪家人加入的。新加入的土匪，一般要履行拜堂會、發誓言、試膽量等手續，入夥後，只能是一般的土匪崽，髒活、累活、險活都得首當其衝。佔山久了，土匪也要成家立業，或透過下山搶劫女子與山上土匪配婚，或土匪各家子女互相配婚。在山寨，土匪雖有家庭，但除老弱病殘孕婦外，成年男女都要加入土匪，履行打家劫舍、保衛山寨的職責。成氣候的土匪團伙，還要專門對土匪進行軍事訓練，凡是新加入的土匪，都要進行軍事訓練和打家劫舍訓練，學習為盜為匪的一些知識技能。像《湘西剿匪記》中的田大邦，不但七十多歲能在山澗小道行走如飛，還睡覺時兩手指間夾根點燃的香，以便到預期時間能及時醒來。武裝起來的土匪除時刻準備打家劫舍外，還要分派把守山寨各個寨頭要口，巡山查哨，維持山寨治安，有明確的輪換制、巡防制和分工制，各有各自的職守。我們在電影電視中常看到土匪都是大塊吃肉大碗喝酒，很解氣，其實不是這麼回事。山寨的土匪頭目們自然生活很好，而一般的土匪就很不好了，吃得差，睡得差，穿得也差。一般的小土匪團伙，是不敢打大戶的，因為大戶都有自己的武裝，有關係，弄不好就被大戶給收拾了，因此只能去打劫些一般的民戶，自然也難劫出多少東西了。打劫來的東西，也是先供頭領們享用，那些一般的土匪，平時也就只能吃點平常人家的飯食，睡土洞，穿破衣，每年發一次工錢，一般都是臨近年末發。如果下去打劫，幸運的話，有時還能趁機逼著被打劫者做些好吃的來改善伙食；不打劫，在山上就很少能改善一次伙食。
銷髒理財。土匪打家劫舍取得的財物，除直接能供山寨使用的外，剩餘的或不能為山寨使用的財物就需要及時出手銷售出去，才能更好維持山寨生活，維持山寨運轉。因此，成氣候的山寨土匪就會在山下四面的村鎮集市，暗暗開一些銷售鋪、飯店、藥鋪什麼的，一方面便於山寨土匪及時打探山下各種訊息，另一方面也可將打家劫舍來的髒物銷售出去，也可經營商鋪或飯店藥鋪，以此來換取更多錢財，供山寨使用。像《水滸傳》中的旱地狐狸朱貴，就是粱山泊外設的酒館，既打探又經營，生意做得也有板有眼。同時，山寨也會根據附近的現有資源，像河流湖泊、林山耕地，適當分配給一些老弱病殘或婦女們去漁獵去耕種，獲得的錢糧財物以資補山寨生活之用。
防官府圍剿。佔山為匪，最怕的就是官府圍剿。山寨為了防止官府進山圍剿，除加強山寨戒備、放長眼線打探官兵訊息外，還會暗種結交賄賂一些地方豪紳、地方官員，與他們相互沆瀣一氣，共同漁肉危害鄉民。正因為官匪勾結，官府剿匪有時只是一句空話，甚至越剿越多，匪也一直剿而不絕。正因為有匪，官府才可名正言順地向鄉民徵收治保費，也才能更多地向上級伸手要錢要槍擴大地方勢力。其實這也是一種變相的靠山吃山靠水吃水了。
防止黑吃黑。佔山為匪，不僅要防官府圍剿，還要防止黑吃黑。有時為抵禦官府圍剿和其他勢力的威脅，幾個山寨甚至數十個山寨的土匪，就會結成友好聯盟，約定相互救援，相互支援。正是臥榻之側豈容他人酣睡，土匪的山寨與山寨之間，也是暗流湧動，都想把其他山寨兼併掉，擴大自己的地盤和勢力。因此，土匪山寨與山寨之間，也經常勾心鬥角，相互傾扎，互相收買臥底，如果不時時加以防備，說不定哪天山寨就變了天。平時多留個心眼，多留個後手，狡兔三窟，做到有備無患，也是山寨土匪們的生存之道。
在我們的想像中，佔山為王的土匪，都是一群無法無天的強盜，是殺人不眨眼的劊子手，是野蠻無知的。也許他們對外是不講道理的，但對內他們也得有規矩可講，不然整日殺人越貨，欺男霸女，大稱分金，小稱分銀，大碗喝酒，大塊吃肉，渾渾噩噩，誰想幹什麼就幹什麼，也沒個制度管束，那他們還能持久嗎？在舊社會，由於官逼民反，社會大環境所致，土匪昌厥；再加官匪一家，相互利用，給社會和人民生活帶來了極大危害。舊社會剿匪只是一句空話，土匪越剿越多，只有新中國建立後，國家以人民的生命安全為第一，對匪患嚴打重剿，徹底給予了清除，讓危害數千年的匪患，從此得以絕跡。
