在小說《水滸傳》中，真正可與宋江平起平坐的賊匪首領，便是位於江南的方臘。梁山雖然有108將，但方臘手下也有8大天王，而這8大天王卻斬殺了梁山過半的好漢。所以單從戰鬥力來講，方臘手下的8大天王不遜色於梁山的任何人。但由於梁山有朝廷支援，所以方臘最終落得個兵敗身死的下場。
那方臘最後是被誰給擒殺的呢？很多人有不同的觀點。看過影視劇《水滸傳》的人說：“武松殺的！”因為“武松單臂擒方臘”乃是影視劇中的經典場景，至今讓人印象深刻。失去一臂的武松，生平最後一戰，便是替梁山活捉了方臘。但看過《水滸傳》原著的人卻表示，捉方臘的人，其實是魯智深。
原著中曾寫道，方臘從幫源洞山頂逃走後，連夜跑了五座山頭。因為腹中飢餓，所以打算到茅屋內討些飯吃。正在這時，松樹背後轉出個胖大和尚來，一禪杖將他打翻，取條繩索綁了。那和尚不是別人，正是花和尚魯智深。他綁了方臘後，帶到茅草屋中吃了些飯。出來後，正好碰到搜山的軍健，便一起綁了見宋江。而魯智深後來之所以在杭州六和寺出家，正是因為應驗了智真長老給他的四句偈言：逢夏而擒，遇臘而執，聽潮而圓，見信而寂。可見，在《水滸傳》中，真正擒拿方臘的人，其實是魯智深。
那在真正的歷史上，擒拿方臘的人又是誰呢？據史料記載，宣和三年正月，方臘派大將方七佛率眾六萬進攻秀州，秀州統軍王子武據城固守。不久後，宋軍援兵趕到，方臘的起義軍便大敗而歸。二月，宋徽宗下詔招降方臘，方臘卻一口回絕，並於三月率起義軍再次進攻杭州。結果此次又被杭州守將王稟打敗。
隨著起義軍的節節敗退，被方臘佔有的歙州、睦州、衢州等地也相繼失守，他一路退到了青溪縣，最後退守幫源洞。儘管此時起義軍還有20萬人，但戰鬥力卻大大下降。方臘藏在洞中不肯外出，由於石洞極為隱蔽，所以官軍一時不知該如何進入。當時在宋軍中擔任裨將的韓世忠查到路徑，帶人殺到洞中，格殺了數十人。
四月廿七日，方臘和妻子、丞相方肥等人，被忠州防禦使辛興宗所俘虜。而辛興宗在歷史上只是個無名小將，根本沒人聽過他的大名。後方臘被押往汴京，被朝廷處死。因此，歷史上真正殺死方臘的人，是辛興宗這個無名之輩。
