引言
西周懿王以後，隨著社會的進步與王室內部生活的日益腐化，社會矛盾漸趨尖銳，周王逐漸喪失了對各少數民族方國的控制能力。這一時期王室衰微，戎狄交侵，周王朝在對各少數民族勢力的戰爭中開始屢遭敗績，西周百姓受盡蹂蹦。
懿王時，有詩人作諷刺詩說：“靡室靡家，獫允之故……豈不日戒，獫允孔棘。”歷王徵準夷不克，討伐犬戎更遭慘敗。宣王企圖中興，而在其統治晚期，周人在與戒、狄、蠻、夷等少數民族的戰爭中也都受到了重創。到了周幽王晚期，犬戎攻破鎬京，外敵入侵成為西周滅亡的直接原因。
王師多敗績
任何王朝的滅亡都要先從它的內部尋找原因。西周自共王、懿王、孝王、夷王四朝開始，由於犬戎等少數民族的入侵，周王朝陷入長期的戰爭之中，國力日漸消耗，因此不得不加重對民眾的剝削。在沉重的負擔下，甚至連一些貴族都只能破產。周王室內，亂政喪德的事情更是時有發生。
懿王統治時曾將都城從鎬京遷移到了犬丘，但不久又重新遷回了鎬京。懿王死後周王朝嫡長子繼位的宗法制度被打破，共王的弟弟闢方即位，是為孝王。孝王逝世後，在諸侯的干涉下，懿王的長子燮登上了王位，被尊為夷王。夷王統治時期，齊國自姜太公呂尚立國後，已傳到了第五代哀公。哀公不再忠於周王室，他生活頹廢，荒淫田遊，被夷王處以烹刑。
夷王處決哀公後，立哀公的弟弟靜繼承了公位，就是胡公。齊胡公執掌齊政沒多久，哀公同母所生的另一個弟弟山和他的黨羽率領營丘百姓推翻了胡公。山滅胡公後自立，成為齊國的統治者，被稱為前諸侯可以干涉天子的任命，又可以自立，這些現象都反映出西周王室的力量已非昔日，周政將敗的跡象也同時顯現了出來。
穆王時期的窮兵黷武點燃了周人與犬戎之間的戰火。自穆王以後，西周的西北邊陲就時常遭到犬戒的侵擾，戰火接連不斷。懿王二十ー年，虢公率師北伐，犬戎敗逃。夷王七年，號公在太原再次擊敗犬戎，獲馬千匹。從表面上的勝利看，西周似乎仍有能力大舉伐戎，其實卻並非如此。周人在這一時期只記勝利而不記敗績，所以後人回眸歷史才會產生錯覺。
按照周制，禮樂征伐都應出自天子，而這兩次勝利都是諸侯的戰績，從側面也說明了西周中後期王室對諸侯的依賴在加強，已經不能很好地掌控各諸侯方國的勢力了。因國力不充，周王室為保證京畿地區的安全，開始培植強藩在邊境地區防衛。周王畿北邊的克氏就是西周為防禦犬戎而培植起的強族之一。在大克鼎上有克氏受賜大批土地、人民的記載，和小克鼎上王親令克，遹涇原，至於京師”的文字，都說明了周人扶植克人的事實。為防禦邊患，周人扶植強族，強族越多，周王室的權威也就越小了，最終演變為本末倒置的形勢。
西周王朝是建立在分封制基礎之上的國家。長期以來，周人一直都採取在西北地區進行防禦，向南部地區不斷擴張的策略。但國力的衰微，使得周人在戰爭上不斷受挫，周王室的力量變得越來越弱。不能取得戰爭的勝利，已有的土地又在不斷地被分封，到了西周末年，王室終於到了無土可封的程度。西周初期本來具有進步性的分封制度，到了中後期，竟然成為制約西周發展的阻力，這實在是一種悲哀。
西周末世諸王
周夷王逝世後，他的兒子厲王姬胡即位，西周的崩潰也由此開始。厲王在位三十七年，這一時期，西周王朝長期的矛盾逐漸積累，已到了隨時都有可能發生變革的邊緣。史書上對厲王的評價一直有些不公道，說他在面對內憂外患的時候不知發展民生，採取安撫的措施，反而依舊大肆揮霍，為滿足個人的奢侈生活和對外戰爭的需要，對國人的盤剝變本加厲，甚至到達了壟斷山澤之利的程度。
厲王是否壟斷過山澤之利呢？應該是有的。歷史上給厲王的罪名中“專利”就是其中一項。“利”指的是天然資源——山上的樹，湖中的魚，更重要的是分散在山川湖泊附近的銅礦石。先秦時期所說的金多是指黃銅。西周王朝，銅和金等價，是先秦時期重要的貨幣，也是西周人制作各種工具器皿所不可缺少的材料。在武王克商，殷周交替的時候，農具主要是用木石、獸骨、蚌売等製作的。
進入西周中後期，社會經濟有了顯著提高，儘管依然以木器、石器、骨器為主要勞動工具，但已經開始使用銅鏟、銅縛、銅鎬、銅鋤和青銅斧等銅製工具了。這樣一來，去開墾原本不利於開發的山川湖泊就方便多了。
厲王之時，周王室的對外戰爭受挫，疲於應付那些時常騷擾邊境地區的外族，在戰爭中能夠取得的利益十分有限，不能滿足王朝內部的消耗。而諸侯和自由民們這時已開始使用更為方便的勞動工具，可以有效地開闢山嶽，進行墾荒，種植王田以外的私田。對諸侯和自由民來說，墾種私田顯然要比耕種王田更為有利。私田是大自然陽子每個人的財富，不在周室管轄範圍之內，不需向周王交稅，因此也就直接影響到了周室的收入。
厲王一方面要不斷用兵，應付外族的入侵，另一方面又需要大量的資金來維繫王室的日常開銷，同時還要防範王國內部的割據勢力。厲王重用榮夷公斂財，壟斷山澤之利的目的本是為了加強西周王室的力量，但他所採取的一系列措施沒有和諸侯、底層自由民的利益相一致，也沒有順應當時的時代發展，失敗也就成為必然。
厲王的做法一開始就被一些有能力的大臣看出了問題。周大夫芮良夫曾經勸過厲王。他對厲王說：“榮夷公是一個喜歡獨佔財利，卻不知道大禍將會降臨的人。山川湖澤這些財利是天地自然所擁有的，人人有份，不可能一人獨佔，獨佔就會引發眾怒。榮夷公用財利來引誘您，您的王位還能長久嗎？普通人獨佔財利，還要被人稱為是強盜；您如果也這樣做，那可能就要引起諸侯的叛亂了。所以，重用榮夷公壟斷山澤之利的話，周朝恐怕就將敗亡了。”然而，厲王未聽取芮良夫的勸諫，還是重用了榮夷公。
任用榮夷公後，厲王控制了王畿以內產銅器的山林川澤，不許中小貴族利用，亦不準國人進入森林採樵漁獵，從而引起了廣泛的不滿，四方諸侯邦國紛紛叛離厲王，不再進行享貢。厲王面對國人的憤懣情緒採取了高壓手段，讓衛國的巫師監視那些對他的政策議論批評的人，一旦發現立即報告，並將議論者論處。在厲王的高壓政策下，議論的人少了，而看不見的憤怒卻在一天天増長。
厲王三十七年，即公元前841年，周王畿內的國人驅逐了周厲王，中國歷史也從這一年開始有了可靠且連續的歷史紀年。西周晚期的這次國人憤起，毫無疑問得到了西周統治上層各諸侯方國的默許。
在國人反抗中，厲王的長子姬靜也受到國人遷怒，可說是“城門失火殃及池魚”。為躲避被國人追殺，姬靜被召公藏在了家裡。可是事情不脛而走，召公藏匿姬靜的訊息竟然被憤怒的國人知道了。他們立即包圍了召公家，要求召公交人。召公是個有正義感的大臣，他曾經勸說過厲王，告訴他強硬的處決不能封住天下人的悠悠之口，防民之口甚於防川，不然必被民眾的怨氣摧毀。可眼下他的話都變成了事實，民眾的怒火已難以輕易熄滅。
召公無奈，為保護太子，他只好含淚用自己的兒子代替了姬靜，周王朝的血脈オ得以儲存。公元前828年，也就是共和十四年，厲王在彘地永逝了。姬靜這時已在召公家長大成人，在召公等周室大臣的擁護下，姬靜被扶上王位，這就是宣王。
宣王登位初期，國家的情況殘破不堪，周邊的民族一再侵襲，社會動盪不安。宣王為能復興西周，修明政事，師法文王、武王、成王、康王的遺風。經過宣王的苦心經營，公元前816年，魯武公親自到周室朝拜天子，從此諸侯又重新尊奉周王室了。
宣王在位四十六年，他在各方面都取得了一些成就，使西周有了中興的氣象。但面對病入膏肓的西周王朝，宣王可以說是一個能夠治標的良醫，但不是一個能起死回生之術的神醫。宣王對嚴允、西戎、徐戎、荊楚進行的一系列戰爭中有勝有敗，勝無疑可以增強王朝的活力，而失敗則必然給剛剛復興的王朝帶來不利的消耗。所以宣王末年，西周的國力，因征討而受損。
結語
公元前789年，宣王在西周王畿地區被姜戎打得大敗，晚年在南方江準一帶用兵也以失敗而告終。為了滿足戰爭與社會建設的需要，宣王還一再徵兵徵徭，使得農奴大量逃跑，有些農村則變成了鹿場。公元前782年，宣王逝世，周幽王即位，關中地區發生地震，山崩河枯，自然災害嚴重，加之外有少數民族入侵，內有諸侯方國割據，西周王朝搖搖欲墜。面對存亡之秋，周幽王不僅不恤災民，反而寵幸褒姒，更加奢侈腐化，終於，公元前770年犬戎攻破鎬京，西周至此滅亡。
