唐朝是一個文化開放的朝代，執政者對外來文化持包容吸收的態度。因此，唐朝時期，來自天竺的佛教文化在中國迅速傳播。一時間，信佛者不知凡幾，尤其是那些世家大族，皆以信佛為榮，佛教勢力在唐朝風頭無兩。
樂山是三江交匯之地，加之地形險峻，水勢異常兇猛。夏季雨水多時，樂山洪災頻發，許多漁民和百姓都葬身洪水之下。佛教講究心生善念普度眾生，海通禪師看到樂山這副景象，便不免想為百姓做些什麼。因此他上書朝廷，募集人力，開始修建大佛。只是海通禪師卻沒有想到，這個大佛竟整整修建了九十年。
在海通禪師的主持下，大佛修建的速度很快，但不幸的是，大佛僅僅修建到肩部，海通禪師便圓寂了。沒有海通禪師主持，大佛的修建一度陷入停滯，中斷了許多年。後來章仇兼瓊出任劍南西川節度使，他看到只修建到肩部的大佛，覺得甚是遺憾，因此他拿出自己的俸祿，又募捐了許多錢財，讓海通禪師的弟子們繼續請人修建大佛。只是官海沉浮，大佛剛剛修建到膝蓋處，章仇兼瓊就因為升遷離開了此地。章仇一走，就沒有了修建資金，因此大佛的的修建再次中斷，這一斷就斷了整整四十年。
萬幸當時唐朝的佛教文化很濃郁，高官大多信奉佛教。劍南西川節度使韋皋也是佛教的信奉者，他聽說大佛的修建中斷了許多年，便主動拿出自己的俸祿來繼續修建大佛。關於韋皋還有一個故事：傳說韋皋剛剛就任，海通和尚就託夢給他，說自己本想修建大佛造福百姓，如今大佛卻只修了一半，恐惹怒佛陀連累到百姓，他希望韋皋能將這大佛修好。韋皋醒來，當即決定修建大佛。姑且不論這個故事的真假，大佛確實得以繼續修建，一直到公元八零三年，大佛才最終修建成功，共歷時九十年，期間花費了無數人的心血和錢財。
這座大佛便是大名鼎鼎的樂山大佛。大佛龐大無比，高達七十多米，外觀為彌勒佛坐像，宏偉而肅穆，是中國最大的石刻雕像。而正因為佛像的著名，每年都有許多遊客慕名而來，想一睹樂山大佛的風采。廣東省的一位名叫潘鴻忠的農民就是慕名前來的遊客之一，他當時只覺得這裡風景極美，便拍了許多風景照。
起初，潘鴻忠並未覺得有何異常，但當他回到家中欣賞自己拍攝的照片之後，突然發現其中一張很不尋常。這是一張凌雲山與烏尤山的風景照，潘鴻忠拿著這張照片，越看越感覺這兩座山合在一起像一個巨人躺在海上。他將自己的發現告知四川省文化廳的工作人員，工作人員一看，發現果然如同潘鴻忠所說，這極像一尊巨佛！
四川省文化廳高度重視此事，他們派出考察隊前往樂山進行考察。經過工作人員的仔細考察之後，他們確信這的確是一尊巨佛，而且巨佛耳邊還有許多排水渠，防止大佛腐朽潮溼。不僅如此，更讓考察隊感到驚奇的是，修建了九十年才成功的大名鼎鼎的樂山大佛，就矗立在巨型睡佛的胸上，這與佛家的“心中有佛”不謀而合。只是這尊巨佛究竟是人工所成，還是大自然的鬼斧神工，至今仍是一個未解之謎。
只是戲劇性的是，在二零一四年，八十多歲的潘鴻忠老人一紙訴狀將樂山市政府告上了法庭，理由是這二十多年來當地政府並未對自己的重要發現做出任何物質獎勵。不僅如此，四川省集郵公司未透過潘鴻忠老人的同意就擅自採用他所拍攝的照片，侵犯了他的著作權。
最終，政府對潘鴻忠老人進行物質獎勵，同時對他進行表彰，以感謝他對睡佛的重要發現。一個農民，沒有學過任何攝影技巧，卻透過一張照片發現了睡佛，可謂是佛家所說的“有緣人”。
