在小說《水滸傳》中，梁山泊第一位老大是白衣秀士王倫，但晁蓋等人上梁山後，就跟林沖火併了他，很快晁蓋成為梁山泊的老大，從這時開始，梁山泊才正式慢慢壯大，而晁蓋麾下的好漢都是梁山泊元老，一共有九位，分別是林沖、劉唐、阮氏三雄、白勝、杜遷、宋萬、朱貴。
雖然公孫勝、吳用也算梁山泊元老，但公孫勝沒多久就離開了，而吳用後來投到了宋江的陣營，剩下的九位梁山元老，除了林沖之外，其他人排名都很低，這是為什麼呢？原來這裡面有個問題，就是晁蓋攻打曾頭市時，有一個細節非常恐怖。
晁蓋攻打曾頭市時，一共點了二十員將領，而梁山泊九位元老中，只有開酒店的朱貴沒去，其他全部都去了，林沖是第一個被點名的，在晁蓋心中已經把他當成這次出征的第二把手，不過第一、第二回合交戰，林沖並沒有太出色的表現。
到第三回合交戰時，晁蓋打算親自偷襲，林沖就提出質疑，晁蓋便讓他留一半軍馬在外接應，可見晁蓋對林沖很信任，不然不會把一半軍馬留給他，晁蓋帶著劉唐、阮氏三雄、呼延灼、歐鵬、燕順、杜遷、宋萬、白勝等人去偷襲，結果晁蓋中箭，中箭之後我們看看這些十位將領的表現。
\“不期一箭，正中晁蓋臉上，倒撞下馬來；卻得呼延灼、燕順兩騎馬，死拼將去，背後劉唐、白勝，救得晁蓋上馬，殺出村中來。村口林沖等，引軍接應，剛才敵得住。\”
也就是說，晁蓋中箭後，是呼延灼、燕順兩人把他搶回來的，這兩人並非梁山的元老，他們搶回晁蓋後，劉唐、白勝也上前幫忙，一直後退遇上林沖接應才能全身而退，那麼問題來說，阮氏三雄、杜遷和宋萬這五人去哪了？他們不是跟晁蓋一起去偷襲打前陣的嗎？
這一戰結束之後，才看到原來\“三阮、宋萬、杜遷，水裡逃得性命\”，也就是說在混戰之中，這五人都跳進了水裡，說得更加直接點，三軟不顧晁蓋的性命，直接逃命去了，不顧主帥自行逃命，這種行為在古代軍中是直接要把斬首的，所以三軟和宋萬、杜遷都犯了死罪。
林沖對這五人的表現也很鄙視，跟著他就發號施令，\“（把晁蓋）扶上車子，便差三阮、杜遷、宋萬先送回山寨。\”這時呼延灼看不慣了，他見到梁山元老如此行徑，心裡也鄙視阮氏三雄，面對林沖的話，呼延灼卻說：\“須等宋公明哥哥將令來，方可回軍。\”由此梁山元老的地位以及沒了。
攻打曾頭市這一役中，梁山元老一敗塗地，老大晁蓋戰死了，林沖被呼延灼打壓了，阮氏三雄不顧義氣逃命了，幸虧宋江沒追究他們的責任，否則就算要殺了他們，別人也無處求情，後來阮氏三雄排名低，也在情理之中了。
