曾國藩是中國近代史上飽受爭議的人物之一，一方面他以建立湘軍，鎮壓太平天國而獲封“
晚清最忠實奴才
”之稱號，另一方面他以“
不為聖賢，便為禽獸
”自我勉勵，透過持之以恆的自我修養與完善，最終官居極品，達到“
立德、立功、立言
”三不朽的半聖之境。有人說，中國歷史上共有兩個半聖人，一是孔子、一是王陽明，另外半個便是曾國藩。
說起曾國藩最成功的地方，有人會說他官居極品，勳業彪炳，是晚清四大名臣之首；也有人說他內聖外王，影響深遠，是古代儒家學說集大成之人物；
但個人認為，曾國藩最成功的地方在於他以資質平庸、出身低微為起點，透過堅韌不拔的意志力和持之以恆的自我完善，最終名垂青史，向人們揭示了一條並不完美卻踏實可行的奮鬥道路。
資質平庸卻堅忍不拔的農家子
曾國藩出生於湖南湘鄉縣荷葉塘白楊坪（今婁底市雙峰縣荷葉鎮大坪村）一戶普通耕讀之家。做為家中長子，他肩負著光大門楣、為諸弟榜樣的重任，祖父曾玉屏通過幾十年的艱苦創業，置辦了一些田地，成為當地家境殷實的小地主。
發家之後，曾玉屏不惜花費重金，延請塾師教育長子曾麟書，企盼著曾家能出個有功名的讀書之人，光宗耀祖。
沒想到，曾麟書資質魯鈍，考了十幾次連個秀才都沒有考上，只好以山鄉塾師為業。眼看兒子年過四十，仍未考中，曾玉屏又把目光放在了長孫曾子誠，也就是改名前的曾國藩身上。
曾國藩五歲開蒙，十四歲入場考試，連考六場，全部落第。值得欣慰的是，道光十二年（1832年），曾國藩父子聯袂入場，父親曾麟書榜上有名，考中秀才，這一年曾麟書已經43歲，是第十七次趕考，老曾家終於揚眉吐氣了一回。
“五六百載，曾無人與於科目秀才之列。至是乃若創穫。”——《曾國藩全集》
在古代科舉中，中秀才稱為入學，意味著有資格參加更高級別的鄉試，鄉試考中者稱為舉人，有資格到京城參加會試，殿試。父親成功入學，越發刺激著曾國藩的敏感神經，他已經22歲了卻接連六場落第，難道要步乃父後塵，做個年過四十的老秀才。
不，決不，曾國藩發誓一定要青出於藍而勝於藍，他把自己關在書房內，閉門苦讀，把自己歷年的考卷底稿和模範考卷進行比對，找出不足之處，並加以修改。
這是曾國藩從祖父曾玉屏身上學來的倔強脾氣，在面對困難時倔強頑抗、絕不輕言放棄，這是他的性格特點之一，“
好漢打脫牙和血吞
”是其一生的座右銘。
“吾家祖父教人，亦以懦弱無剛四字為大恥，故男兒自立，必須有倔強之氣。”——《曾國藩全集》
道光十三年（1833年），曾國藩第七次參加長沙府童子試，終於考中秀才。第二年參加湖南鄉試，取中第三十六名舉人，獲得了赴京參加會試的資格。經過兩次會試失利，道光十八年（1838年），28歲的曾國藩考中進士，位列三甲第四十二名，成為天子門生。不僅如此，他還以排名靠後的三甲進士考入翰林院，實現了光耀門楣的初級目標。
平心而論，曾國藩資質平庸，不僅是同時代的大人物中最為笨拙之人，即使在同鄉中也屬於後進者。比他小一歲的左宗棠14歲進秀才，21歲中舉；李鴻章18歲進秀才，22歲中舉，24歲中進士。
胡林翼22歲進秀才，隨後舉人和進士一考即中，25歲成為天子門生。但曾國藩卻創造了其他幾位所無法企及的人生高度，這和他堅韌不拔的性格特點有著莫大的關聯。
“餘性魯鈍，他人目下二三行，餘或疾讀不能終一行。他人頃刻立辦者，餘或沉吟數時不能了。”——《曾國藩全集》
性格不好卻努力完善的小京官
道光二十年（1840年），曾國藩參加翰林院散館考試，名列二等十九名，授予翰林院檢討，正式開始京官生涯。初入京城，令自幼生長於湖南鄉間的曾國藩大開眼界，結交了眾多文人雅士，加上翰林院工作清閒，使他長期沉湎於聚會酬酢，呼朋結友的散漫生活。
看他當時的日記，晏起（睡懶覺）、心浮、無恆等詞充斥其間，跟現代的頹廢青年非常相似，過一天算一天，渾渾噩噩，虛度光陰，這樣的生活持續了大概兩年之久。
道光二十二年（1842年），30歲的曾國藩立下了學做“
聖人
”之志，“
不為聖賢，便為禽獸
”，他向同鄉前輩、理學大師唐鑑虛心求教，從寫日記開始，每日自我反省，自我批判，自我完善，經地長時間持之以恆的努力，他終於脫胎換骨，抵達了人生新的境界。
在大多數人的印象中，曾國藩是一個老成持重、意志堅定、不慕虛名的老夫子形象，但年輕時的曾國藩卻是一個態度虛偽、為人傲慢、脾氣暴躁之人。中進士，點翰林，授檢討，仕途的順遂讓他得意忘形，睥睨一世。同年至交陳源兗批評他“
無處不著怠慢之氣
”，說他渾身上下散發著傲慢之氣，絲毫不把別人放在眼裡。
有一則故事很能說明問題，左宗棠有一次和好友郭嵩燾等人拜訪曾國藩，大家在一起暢所欲言，興致頗高。左宗棠性情高傲，才思敏捷，口才奇佳，曾國藩總是辯不過他，內心難免不爽。
客人告辭之際，曾國藩笑著對左宗棠說：“
我送你一句話，季子自稱高，仕不在朝，隱不在山，與人意見輒相左。
”左宗棠聽後微微一笑，說：“
我也送你一句話，藩臣當衛國，進不能戰，退不能守，問你經濟有何曾。
”曾國藩驚歎左宗棠才思之敏捷，雙方一笑作別。
從這個故事中可以看出曾國藩年輕時為人傲慢的性格缺陷，凡事都要與人一較高下，臨走之際還要用話語揶揄一下對手，卻沒料到被人家堵了個大窩脖，可謂自取其辱。曾國藩脾氣暴躁，進京之初經常跟人發生衝突。
一次跟同鄉鄭小珊因為意見不合而發生爭吵，曾國藩在日記中記述“
肆口謾罵，忿戾不顧，幾於忘身及親
”，雙方破口大罵，毫無顧忌，甚至互相“
問候
”了對方的女性長輩，實在是斯文掃地。
他透過寫日記的方式，對自己一天的不當行為和思想進行深刻反省，痛罵自己“
真禽獸矣
”“
屢懲屢忘，直不是人
”，還把自己的日記交給朋友們傳閱，請他們做出點評，並監督自己進行改善。
他把和鄭小珊吵架的經過記在日記中，意識到自己的過錯，便立即改正，主動向對方賠罪，雙方把酒言歡，盡釋前嫌。
透過一點一滴，實實在在的自我完善，曾國藩過上了嚴格自律的生活，每日用正楷書寫日記，讀史若干頁，練字、作文若干，這讓他在清閒的翰林工作中能夠保持充分的時間來學習，以應付不定期限的翰林大考。
道光二十三年（1843），曾國藩第一次參加翰林大考，名列二等第一，受到道光帝召見，升任翰林院侍講，從五品。自從七品的檢討到從五品的侍講，一下子連升四級，令曾國藩欣喜不已。
道光二十七年（1847）三月，又一次翰林大考，曾國藩名列二等第四名，升任內閣學士加禮部侍郎銜，從二品，“
湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人，
”也就是說曾國藩重新整理了湖南人的升官速度紀錄。道光二十九年（1849年），升任禮部右侍郎。
從1840年入京，任職從七品翰林院檢討，到1849年升任從二品禮部右侍郎，曾國藩“
十年七遷，連躍十級
”，成為與巡撫平級的省部級高官，也是湖南籍京官的領袖。
即使沒有後來建立湘軍，平定太平天國的豐功偉績，曾國藩也定然會成為一代理學宗師，官居極品，青史留名。曾國藩最成功的地方在於，他用自身的奮鬥經歷向世人展現了一個資質平庸、出身低微的湖南鄉間農家子，透過堅韌不拔的意志和持之以恆的自我完善，最終立下不世功勳，從而彪炳史冊，向後人揭示了一條並不完美卻踏實可行的奮鬥道路。
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