三公，是中國古代朝廷中最尊顯的三個官職的合稱。周代已有此職位，西漢時三公指司馬、司徒、司空。後來以太傅、太師、太保為三公。
從武帝時起，丞相、御史大夫和太尉被稱為三公。漢武帝削弱了丞相的權力，大司馬權越丞相之上。成帝時將御史大夫改為大司空，確立起大司馬、大司空和丞相鼎足而立的三公制。
袁紹袁術家族號稱四世三公，指的是他們的祖上曾連著四代人都有人位至三公，表示家世顯赫樹大根深。據統計，這些三公分別是：漢代袁安在漢章帝劉烜時為司徒，兒子袁敞為司空，孫子袁湯為太尉，曾孫袁逢為司空，袁隗為太傅，四世居三公位，人稱“四世三公”。
袁紹祖上的“四世三公”背景屢屢被提起，併成為他在官場中非常重要的政治資源，在諸侯會盟討伐董卓時，他也因此而被公推為盟主。曹操當時對各鎮諸侯說：“袁本初（袁紹）四世三公，門多故吏，漢朝名相之裔，可為盟主。”如果結合東漢門閥逐漸形成的時代背景來看，可以發現四世三公是多麼巨大的政治資源和顯赫的家世背景。
東漢時期，士人主要透過察舉、徵辟出仕。被舉、被闢的人成為舉主、府主的門生、故吏。門生、故吏為了利祿，甚至不惜諂附、賄賂以求固結。大官僚與自己的門生、故吏結成集團，以增加自己的政治力量。東漢後期計程車大夫中，形成了一些累世公卿的家族。
這些人都是最大的地主，而且世居高位，門生、故吏遍於天下，因而又是士大夫的領袖。所謂門閥大族，就是在經濟、政治、意識形態上具有這些特徵的家族。東漢時期選士首先看族姓閥閱，所以門閥大族的子弟在察舉、徵辟中照例得到優先。
門閥大族是大地主中長期發展起來的一個具有特殊地位的階層。當政的外戚、宦官都要同他們聯結、周旋。門閥大族在本州、本郡的勢力更具有壟斷性，實際上統治了這些州郡。袁紹的四世三公、門多故吏就是這種制度下的典型產物。
只是袁紹本身能力一般，又遇上了亂世奸雄曹操，所以後來逐漸被曹操所剪滅。曹操掌權之後施行“唯才是舉”的選人用人政策，不僅是為了招納實幹的人才為己所用，也在一定意義上是為了摧毀袁紹等人的門閥世族。
