封建社會，皇帝選擇繼承人的基本原則是“立嫡立長”，清朝是由少數部族建立的政權，起初採用的是諸王推舉的方式選定繼承人，入關後受到漢文化影響，也逐漸沿用了歷代中原王朝奉行的皇位繼承製。康熙皇帝的嫡長子胤礽被廢后，始終沒有確立新太子，結果引發一場“九子奪嫡”混戰。雍正皇帝即位後，創立了秘密立儲制度，將皇子的品行和能力作為選拔標準，這才算解決了清朝皇位交接的難題。
也就是說，從雍正皇帝開始，清朝皇帝在選擇繼承人的時候，不再只關注嫡長子，而是在考慮皇子德行的同時，更加重視他們的治國理政能力。但是到了道光皇帝在位時期，情況卻發生了變化，因為他在選擇繼承人的時候，並沒有過多關注皇子的能力，反而把是否孝順父母當成了考核標準。
結果，即位的咸豐皇帝性格不夠剛毅，經過第二次鴉片戰爭的挫折後，他徹底喪失了信心，整天躲在避暑山莊與美酒美人相伴，甚至自己吸食鴉片，導致31歲英年早逝。臨終前，咸豐皇帝的安排也存在很大漏洞，直接造成兩宮太后和兩位皇叔聯手誅滅顧命八大臣集團的結果，慈禧才得以抓住機會，一步步爬到權力高峰。可以說，清朝後期陷入慈禧太后當政的局面，罪魁禍首應該是咸豐皇帝。
那麼，這樣一位能力平庸、性格軟弱的皇帝，是如何贏得道光皇帝歡心，坐上皇位的？
其實，道光皇帝對繼承人的考慮十分慎重，當鴉片戰爭結束的時候，他已經是年過六旬的老者，長年累月的肉體和精神雙重摺磨，已經讓她不堪重負。因此，道光皇帝決定儘快選出皇位繼承人。道光皇帝有9個兒子，老大、老二、老三都已經去世，能夠參與儲位競爭的就是老四、老五、老六、老七、老八和老九。
在這幾個兒子中，道光最不喜歡老五奕誴，在他16歲的時候，將這個兒子過繼給了悼親王綿愷。這樣一來，奕誴就徹底退出了皇位爭奪戰。在剩下的5個兒子裡，老七奕譞7歲、老八奕詥3歲、老九奕譓2歲，他們的年齡不足以承擔重任，生母地位也比較低，就不在道光皇帝的考察範圍內。
經過一番篩選，道光帝只留下了老四和老六兩個兒子，但是究竟選誰為接班人，他實在拿不定主意。老四奕詝的生母是孝全成皇后，老六奕？的生母是靜皇貴妃，但是孝全成皇后很年輕就去世了，奕？實際上是由靜皇貴妃撫養長大。因此，奕詝和奕？從小一起讀書習武，關係比較密切。
從出身來看，奕詝的親生母親是皇后，奕？的親生母親是代理皇后，在傳統觀念中，奕詝的優勢稍大一些。從個人能力來看，奕詝不如奕？，特別是在弓馬騎射方面，他遠不如弟弟優秀。在崇尚勇武的滿洲皇族中，奕？得到的認可度要高於奕詝，更何況他的文化素養也很高，對治國理政更是有自己的獨到見解，顯然更適合繼承皇位。
儘管如此，道光皇帝是一個很保守的人，他始終認為奕詝是嫡子，奕？是庶子，而且奕詝比奕？年長1歲，從傳統角度來看，似乎應該傳位給奕詝。但是，奕？文武雙全、性格堅毅，身份也不比奕詝低多少，讓他即位也不是不可以。當時的道光皇帝猶豫不決，他最希望的事一定是孝全成皇后依然健在，那樣他就沒必要再做考慮。
道光皇帝遲遲無法做出決定，就打算再考考兩個兒子。有一年春天，他帶著皇子們開展圍獵活動，奕？果然武藝高強，射獵的戰利品數量最多，道光皇帝十分高興。讓所有人都感到意外的是，奕詝竟然從頭到尾不發一箭，始終站在那裡看戲。道光皇帝覺得奇怪，就問他怎麼回事，奕詝答道：“現在是萬物生長的季節，我不忍心傷害這些懷有身孕的動物。”
道光皇帝聽後大加讚賞，認為奕詝擁有帝王的慈悲胸懷，心裡裝的是天下蒼生，大清未來的皇帝非他莫屬。用後人的眼光來看，奕詝這是赤裸裸的“作秀”，相信當時的人也能夠看出來，但偏偏道光皇帝就吃這一套。最關鍵的是，這並不是奕詝的本意，而是他的老師杜受田所教，虛偽做作也就是這樣吧！
過了一段時間，道光皇帝打算考考兩位皇子的治國能力，就召見他們進行策問。奕？這次學精了，他先找到自己的老師卓秉恬詢問對策。卓秉恬這個人頗有才氣，性格耿直，他告訴奕？，如果皇上問關於治國理政的問題，一定要“知無不言，言無不盡”，充分展示自己的才能。
另一邊，奕詝的老師杜受田卻表示，如果皇上說自己快要去世了，只要趴在地上痛哭就行了，別的話不要多說一句。兩位皇子按照各自老師的指導表現完畢後，道光皇帝雖然大力誇獎奕？，但卻對趴在地上痛哭的奕詝更喜歡。道光皇帝認為，奕詝這孩子更孝順父母，這樣的人有仁孝之心，將來肯定能夠擔當治理國家的重任。
道光三十年正月十四，69歲的道光皇帝在圓明園慎德堂病逝，皇四子奕詝繼承帝位，是為咸豐皇帝。值得一提的是，道光帝特意將冊封皇六子奕？為親王的內容寫在了傳位遺詔中，這在清朝歷史上還是第一次出現。由此可見，道光帝認可奕？的能力，希望用這種方式告訴他：你和皇帝其實只有一個名分的差別，希望你一定要好好輔佐兄長。
但是，從奕？的角度來看，他只會認為自己的皇位被兄長搶走了，皇帝和親王雖然只是兩個字的差別，地位和待遇卻千差萬別，兩兄弟的關係也從此走向破裂。從後來的歷史發展來看，奕？和咸豐皇帝關係十分冷淡，辛酉政變的時候，他更是站在兩宮太后的一邊，公然違背咸豐皇帝的遺願。
道光皇帝一生犯下的最大錯誤，就是以孝順父母為選拔標準，將平庸的咸豐推上皇位，卻放棄了更有能力的奕？。我們可以用足球比賽來打個比方，當時的大清帝國就好比足球場上比分落後的一方，主要任務是抓住機會，盡最大可能扳平甚至反超比分。這種時候，教練究竟應該派上一名有能力的進攻球員，還是選擇一位中規中矩的防守球員？答案顯而易見。奕？就好比是一名進攻球員，咸豐則相當於一名防守球員，道光皇帝作為教練，卻做出了錯誤的選擇，最終導致大清帝國一敗塗地。
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