中國歷史悠久，朝代更零星紛繁。每朝的建立者要首手辦的第一件事就是確立國號（朝代名稱），簡稱朝名。國號就是一個國家的稱號。《史記·五帝本紀》：“自黃帝至舜禹，皆同姓而異其國號，以章明德。”
那歷史朝代的名稱是由什麼決定呢？大致有五個來由：由部族、部落聯盟的名稱而來，來自建立者原有卦號、爵位；源於建立者原始所在或政權統治的區域；源於宗族關係；寓意吉祥。
中國朝代國號及其由來：
夏：據傳禹曾受封於夏伯，因用以稱其政權為“夏”。另據歷史學家范文瀾先生說，禹的兒子啟西遷大夏（山西南部汾澮一帶）後，才稱“夏”。
商：相傳商（今河南商丘南）的始祖契曾幫助禹治水有功而受封於商，以後就以“商”來稱其部落（或部族）。湯滅夏後，就以“商”作為國名。後盤庚遷殷（今河南安陽）後，又以“殷”或“殷商”並稱。
周：周部落到古公亶父時，遷居於周原（今陝西岐山）。武王滅殷以後，就以“周”為朝代名。周前期建都於鎬（今陝西西安西南），後來平王東遷洛邑（今河南洛陽），因在鎬的東方，就有“西周”和“東周”的稱號。
秦：據《史記》記載，本為古部落，其首領非子為周孝王養馬有成績，被周孝王賜姓為“嬴”，並賜給了一小塊土地（今甘肅天水縣，另說是隴西谷名）。後來襄又救周有功被封為諸侯，秦始皇統一六國，始建秦國。
漢：項羽封劉邦為漢王，其封地在漢中。後劉邦擊敗項羽，統一中國，國號稱“漢”。漢朝前期都長安，後期都洛陽，故從都城上有“西漢”和“東漢”，從時間上有“前漢”和“後漢”之分。
新：王莽所創的朝代？國號“新”的含義：新的本義是改舊、更新。西漢後期在天人感應的五德終始學說支配下，社會政治湧動著一種新德代替舊德的思潮，在這樣的背景下，王莽以新德的代言人自居，“革漢而立新、廢劉而興王”，並最終完成“再受命”的代漢過程。漢為火德，為赤帝，王莽為土德，自稱是“託於皇初祖考黃帝之後”，依照五行相生之理，土德代火德，意在赤帝傳黃帝，天命授之。
魏：漢獻帝曾封曹操為“魏公”、“魏王”爵位，曹丕代漢後便稱“魏”。以皇室姓曹，歷史上又稱“曹魏”。曹操諡號魏武帝。
蜀：劉備以四川為活動地區，蜀指四川，其政權幫稱“蜀”。歷史上也稱“蜀漢”。漢指東漢的繼續。
吳：孫權活動於長江下游一帶，歷史上曾建吳國，曹魏曾封孫權為“吳王”，故史稱“孫吳”；又以地位在東，也稱“東吳”。
晉：司馬昭逼魏帝封他為“晉公”，滅蜀後進爵為晉王。後來他的兒子司馬炎繼承他的爵位，逼令魏帝退位，自立為皇帝，國號“晉”。
隋：隋文帝楊堅之父楊忠，曾被北周封為“隨國公”。隋文帝后襲用此封爵，稱為“隨朝”。他認為隨有走的意思，恐不祥改為“隋”。
唐：唐高祖李淵的祖父李虎，佐周有功，被追封為“唐國公”，爵位傳至李淵。太原起兵後，李淵稱“唐王”，後廢楊侑建唐朝。
八柱國和他們的子孫們締造了君主專制社會的第二帝國
遼：遼原稱“契丹”，契丹是族名，改“遼”是因居於遼河上游之故。
宋：後周恭帝繼位後，命趙匡胤為歸德節度史，歸德軍駐宋州（今河南商丘），趙匡胤為宋州節度使。故陳橋兵變後，發跡在宋州，國號曰“宋”。
西夏：拓拔思恭佔據夏州（今陝西橫山縣），建國時以夏州得名，稱“大夏”。因其在西方，宋人稱“西夏”。
金：金都城上京會寧（今黑龍江阿城南），位於按出虎水（今阿什河），相傳其水產金，女真語“金”為“按出虎”。
元：據《元史》記載：“元”的命名，是元世祖忽必烈定的。是取《易經》上“大哉乾元”句中的“元”，有大、首等意思。但也有人認為與蒙古人的風俗與圖騰有關，有的認為與佛教有關。
明：朱元璋是元末起義軍之一，是繼承郭子興而發展起來的，郭子興屬於白蓮教組織。白蓮教宣稱“黑暗即將過去，光明將要到來”，藉以鼓舞人民反對黑暗的元朝統治。所以又稱“光明教”。白蓮教的首領韓山童稱“明王”（他的兒子韓林兒稱“小明王”），都體現其教義宗旨。朱元璋不僅曾經信仰白蓮教，而且承認自己是白蓮教起義軍的一支（他曾為小明王左副元帥）。朱元璋取得政權後，國號稱“明”。
清：滿族是女真族的一支。女真族在北宋時建立金國。明末女真勢力復強，重建金國（後金）。後金為了向外擴充套件，割斷了同明朝的臣屬關係，清太宗皇太極把“女真”改為“滿州”，把“金”改為“清”。在宋時女真人受制於契丹人，他代針對“遼”字在契丹語中是 “鐵”的意思，因此命名“金”，表示比鐵更堅強有力，可以壓倒“遼”。“金”改“清”的原因，史學家有不同意見，有人認為是皇太極要避免引起尖銳的矛盾。
武則天國號為周（一代女皇不叫武則天 也不叫武曌更不叫武媚娘），因為出身本不顯，為了表明自己其實出身顯赫，就開始想給自己找個出身很高的祖宗，最後找到了周平王小兒子，因為他出生時手心紋路呈武字，後人就以武為氏，表明武氏出於姬姓。與此同時，也給自己母族楊氏強行附會了姬姓。所以給自己父親從應國公加封為周國公。唐人認為，唐以前的盛世只有周和漢，而周又比漢更為稱讚。《對詞摽文苑科策》裡言，周用王道教化一而人從，漢雜霸道，刑政嚴而俗偽。所以武則天在建立周朝之前，就用周禮進行改革。
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