火藥是中國的四大發明之一，在明朝初期，已經出現了火銃和火炮，並且有了世界上第一支火器軍隊神機營，開啟了熱兵器的先河。
早在朱元璋打元朝時，軍隊中就有了火槍和火炮的身影，並且效果顯著。其實這個時期的中國火器可以說說是世界領先的，火銃的射程能達到二百步遠，並且製造相當精良。
火炮可以裝填實心彈和爆炸彈，在野戰和攻城戰中發揮了很大的作用。另外明朝已經出現了火箭，而且種類很多，有單發火箭、多發火箭、多級火箭、有翼火箭等，威力巨大，在燕王朱棣與建文帝爭奪帝位時就多次使用火箭作戰。
這時期的西方火器水平明顯低於中國，比如荷蘭殖民者佔領臺灣後，明朝水師去收復臺灣。荷蘭的火炮在射程和精度上都比明朝要差一大截，被明朝水師打的毫無還手之力。除了火炮之外，明朝還出現了石頭、陶瓷、生鐵等材質的地雷和水雷。
而到了明朝後期，西方的火器開始趕上並在一些方面超過了明朝。比如佛朗機炮，就是一種新型的在明朝一直沒有見過的連射火炮，由葡萄牙人引進中國以後，被政府和軍隊所青睞。但是佛朗機炮因為射程上的短板，在西方已經開始坐了冷板凳的時候，明朝還沒有完全掌握它的製造方法。
到了明末，騎兵強橫的後金並沒有讓明朝的神機營打敗。明末，政府腐朽，沒有先進的戰術思想，一直用的都是朱棣的“神機銃居前，馬隊居後”戰法，經常被後金騎兵在神機營換彈的空隙大破。再加上火器的製造週期明顯比冷兵器長的多，損失以後一時難以補充，而後金在於明朝的作戰中並沒有見識到火器的威力，所以火器在清朝雖然沒有被廢棄，但是一直不被重視。
清朝的祖訓是“馬上取天下”，因此清朝的火器發展一直受到壓制，中期以後更甚。比如康熙時期，有一個叫戴梓的天才製造出了“機關槍”，可以二十八連發，射程百餘米。戴梓還仿造出了康熙請洋人花了一年多才造出的火炮，並且只用了八天時間。但是他在朝中並沒有受到特殊的關照，反而因為火炮的事讓康熙不快。後來戴梓因為為人耿直仗義執言被罷官流放，至死他的火器才能也沒有被重用。
有了戴梓的遭遇，火器在清朝成了一塊兒燙手山芋，戴梓死後再也沒有人搞火器方面的創造發明。火銃火炮的發展在清朝停滯不前，甚至到了鴉片戰爭之前還使用著一百多年前的火器，而洋人的先進火炮火槍狠狠打了盲目自大的清朝政府的臉。到了這時候，清朝才開始重視火器，但是為時已晚。
