北宋年間，浙西有一個人叫葛洪，葛洪家世富貴，為人好善樂施，仁德及物。
一天清晨，有田翁帶著一籃子生龜來賣給葛洪。葛洪問田翁，此籃生龜從何而來。田翁回答，今日路過龍王廟前，在一水洞之中發現這些烏龜正在飲水，於是被他捉來賣給葛洪。葛洪見生龜鮮活，於是便花錢買下，並讓僕人送去廚房，留著明天待客。
當天晚上，葛洪持燈進入廚房，忽然聽到似乎有眾人喧鬧之聲。葛洪循聲找去，發現聲音出自水缸。揭開缸蓋一看，發現一缸生龜在內喧鬧不停。葛洪見烏龜們喧鬧不止，不忍心將其煮食，於次日凌晨讓僕人把這些烏龜拿到龍王潭去放生了。
葛洪有一個朋友叫陶興，此人是邑東人氏。他能言善辯，極會察言觀色。陶興對葛洪極力阿諛奉承，葛洪為人大度寬容，雖然知道陶興喜歡說空話，也不刻意疏遠他。
一天，葛洪讓人請來陶興，設下酒宴款待。飲酒至半酣，葛洪對陶興說：他想去西京走一遭，販賣一些物資賺錢。但由於擔心路途險阻，所以請陶興來幫忙想個辦法。陶興聽罷，自告奮勇要隨同他一起去西京，為葛洪保駕護航。葛洪見陶興如此仗義，心中甚是欣慰。
葛洪告訴陶興，從這裡啟程到盧家渡口坐船有七天的路程。所以陶興不必再與他一起匯合，陶興的家就在盧家渡口，讓他在那裡等待自己就行。陶興聽了此話，說他一定在盧家渡口等葛洪，說罷拜別而去。
第三天，葛洪之妻孫氏知道陶興要與葛洪隨行，於是奉勸葛洪，陶興此人不可信任，阻止葛洪前去。但此時貨物已經發出去一天了，葛洪堅持要去西京。臨行之前，孫氏又以兒子年幼勸阻葛洪。葛洪說他意已決，多則一年，少則半年就會回家，不用擔心。孫氏勸不住葛洪，只得揮淚送他啟程。
與此同時，陶興按照約定，早已經在盧家渡口等待，一直到了第七天，葛洪果然騎馬來到了渡口。陶興幫著葛洪把貨物一起裝上木船，正要準備開船時，陶興卻攔住了葛洪，陶興說晚上行船非常危險，不如到村裡小酌幾杯，明日一早再揚帆起航。
葛洪眼見夕陽西沉，連趕了七天路的他早已經疲乏，於是便答應了陶興。二人一起登岸，來到村子前面的黃家酒店買酒喝。在小酒館裡，陶興連勸了葛洪幾杯，葛洪又乏又餓，不覺漸漸有了醉意。
黃昏時分，陶興催促葛洪返回船中歇宿，葛洪多喝了幾杯，已經酩酊大醉。在返回渡口的路上，二人來到一個叫新興驛的地方。驛站道旁有一口很深的古井，陶興攙扶著葛洪往前走，突然葛洪說：“兄長快看，古井之中有五彩之光衝出，裡面可能有寶物！”
葛洪聞言睜眼一看，並未看到什麼五彩奇光，便說陶興胡言亂語，井中哪裡有五彩之光呢？分明是喝多了眼花，陶興說千真萬確，五彩之光就在眼前，不信到井口仔細看看。陶興說罷，攙扶著葛洪湊近井口。葛洪仍未見到五彩之光，正要問陶興五彩光芒在何處。
陶興環顧四周無人，突然用力將葛洪推入井裡。葛洪措手不及，跌落深井之中。葛洪在井中撲騰幾下，便沉了下去。陶興怕葛洪未死，又抱起井邊的大石頭砸了幾塊下去。
陶興謀殺了葛洪後，連忙回到渡口船中，叫嚷著讓艄公趕緊開船，連夜逃離了此地。陶興來到西京之後，將滿船貨物全部賣光，獲得大量銀錢。陶興返回浙西，將所得銀子分為兩半，一半留著自己用，一半送去葛洪家裡。
孫氏見陶興單獨回來，便問葛洪為何不一起返回。陶興告訴孫氏，葛洪在返回的路上遇到一處風景極佳之處，葛洪獨自前去遊覽，並讓他把銀子先送回來。葛洪遊覽完後，一定會回來的。陶興一邊說一邊把銀子遞給孫氏，孫氏見銀子到家，相信了陶興的話。
兩天之後，城裡的河口上出現一具浮屍，浮屍身上繫著一隻錦囊繡袋。第三日一大早，陶興急匆匆地敲開了葛家的大門。葛洪對孫氏說，他在卞河口發現有一人渡水溺死，暴屍沙上，可能是葛洪。孫氏聽罷大驚，連忙叫僕人安童跟隨陶興去看，認其面貌是不是葛洪。
安童跟隨陶興來到現場，發現死者面目腐爛難以辨認，腰間有一隻錦囊繡袋倒是很像主人葛洪的。安童把錦囊繡袋帶回來給孫氏看，孫氏一見繡袋頓時放聲悲泣。孫氏說這個錦囊是葛洪之母為他繡的，葛洪一直佩戴在身上，只有睡覺時才取下。如今錦囊在此，死者必然是葛洪無疑了。
葛洪身亡，孫氏急忙讓人用棺木將屍體收斂抬回。棺木迎回之後，孫氏遍請名僧為葛洪超度，又大辦喪事將其下葬。葬禮期間，陶興前前後後出錢出力，又跪倒在棺木之前哭暈幾回，人們見陶興如此重情重義，紛紛讚賞葛洪交了良友。孫氏見陶興如此盡力，也改變了對他的看法，深感當初對他的偏見很不應該。
一年之後，陶興以幫助葛洪打理店鋪為由，霸佔了葛洪的家產。陶興表面上為葛洪料理店鋪，實則悄悄挖空了葛家的產業。孫氏不懂經營，把偌大家業和資產交給陶興管理，陶興每月按照賬目上報銀子，實則暗地裡將大部分錢款轉入自己的錢莊之中。陶興成了當地最有錢的人，他取代葛洪成了當地首屈一指的富戶。
一天，名臣包拯去杭州府經過浙西，來到新興驛客棧歇馬。包拯正坐在大廳之中喝茶，突然見腳下有東西在拱。包拯低頭一看，發現有一隻青色大龜伏在腳下，大龜兩目睜視，發出急促的叫聲。包拯覺得奇怪，大廳之中為何會有烏龜出現？包拯於是便跟隨大龜行去。
大龜走出驛站，來到距離驛站一里左右的一口廢井邊，那烏龜突然爬上井沿跳入井裡。包拯看了看廢井，覺得此井有些古怪。於是便讓人下到井裡打撈一番，看看井裡究竟有何蹊蹺。當地有一個專門給人打井的工人，此人僅靠一根繩索和一把鐵鉤就下了井。
不到片刻工夫，打井人從深井裡發出訊號，讓眾人用力拉繩子。眾人將繩子拉起，從井中撈出了一具屍體。屍體是一具男子的，雖然泡在井裡，但顏色未變，面目仍可看清。包拯一見屍體尚未瞑目，又問周圍人都說不認識此人，便知道此人肯定是枉死的。包拯讓人搜身，結果發現屍體的衣袋裡有路引一張，路引刻在竹片之上，地址明細很清楚。
包拯當即讓衙役李超、張昭二人按照路引的地址去找，兩個衙役很快就按照路引的地址找到了葛洪的家。衙役問葛洪之妻孫氏，家中是否有親人遭遇變故。孫氏說丈夫葛洪一年前出門經商，不慎跌落河中溺死，丈夫已安埋一年有餘了。衙役覺得此事蹊蹺，於是便將孫氏押去見包拯。
孫氏來到新興驛，看到了停在井邊的屍體，認出了屍體正是葛洪，便抱著屍體痛哭。包拯問孫氏，井中之屍既然是葛洪，那溺斃之屍又是何人呢？一個人不可能會分身術，更不可能死兩次，這其中肯定有詐。孫氏說當初是陶興登門報案的，陶興以錦囊繡袋為證據，因此她便相信那具屍體是葛洪的。包拯讓孫氏搜尋葛洪身上，結果發現沒有錦囊繡袋。
隨後，包拯又聽了孫氏的一番講述，知曉了陶興與葛洪出門做生意的事情。包拯把事情前前後後都捋了一遍，明白兇手就是陶興無疑。包拯於是讓衙役將陶興拘來問話。陶興被拘捕到案，起初他不肯承認殺人罪行，但當他看到葛洪的屍體時，驚訝得合不攏嘴。包拯又派人在城中找到一個負責看守死屍的人，此人在大堂上與陶興對質，陶興無話可說，只得承認了殺人罪行。
河裡的浮屍是誰的呢？原來，陶興殺死葛洪之後，為了徹底洗掉自己的嫌疑，於是他花重金從看守死屍的人那裡買了一具屍體，又將從葛洪身上取下的錦囊繡袋掛在屍體上，陶興把屍體推入河中，跑去告訴孫氏發現了葛洪的屍體。
然後陶興接著給死屍大辦葬禮，取得了孫氏的信任，並趁機謀奪了葛洪的家產。此案真相大白，包拯按律判處陶興死刑，案卷上報復審後，陶興被當街斬首。
結案之後，包拯感嘆：一念之善及物，故龜予以重報。葛洪一時善念，放生了烏龜，烏龜最後報恩破案，讓他沉冤得雪，不然葛洪將永遠沉冤井底，真相也將永遠被遮蓋隱瞞。
此案之後，包拯發出一句感嘆：“一人不入廟，兩人不觀井，三人不抱樹，不懼物兇，而人心惡，熟人相謀。”此話充滿智慧，流傳千古，至今還在被後人不斷引用。
自此，北宋烏龜報冤奇案，宣告結案。
參考文獻：《三公奇案》
