書法在經歷了唐宋時期的大繁榮之後，卻在元明清時逐漸沒落。這個時期除了被明清時期的人鄙視的趙孟以外，鮮于樞還算有點名氣，至於其他人，就很少有人知道了。
元朝是蒙古族建立的，這些馬上的英雄，提起筆來卻有點難度。同時，大部分蒙古人看不起漢人以及他們擁有的文化。因此，代表文化的書法也處於消極狀態。
明清時期，書法的沒落，恰恰相反，是因為明朝對文化的重視。明朝重開科舉，很重視試卷的書寫。要求都要用楷書答卷，務求工整。可以說，“卷面分”從明朝就開始了，不是今人的獨創。我們把這種字叫做“館閣體”，其特點是字型方正、光潔、烏黑，大小一律。
董其昌就是因為書寫沒有其堂弟工整，雖然文章做得最好，也只能屈居第二。他因此發奮學習書法，師法顏真卿《多寶塔》，漸而學習魏、晉之法，臨習鍾、王。在學習書法的過程中悟出得筆的深意，提出“起筆處要提得筆起”的概念，最終脫離“館閣體”，異軍突起成為時代扛鼎之人。
然而大多數的書寫者，為了功名前途，只求把字寫得符合應試要求。如此便成了媚俗之書，這就是蔡邕說的“迫於事”的書法，“雖中山兔毫不能佳也”。
明朝館閣體有四位代表人物，沈度，以及他的弟弟沈粲，他的兒子沈藻，還有一位七歲便因書法水平高被選為翰林院秀才的姜立綱。沈度還被後人稱作館閣體的鼻祖。
沈度也是因為書法寫得好，被明成祖朱棣召入翰林院的。他擅長篆書、隸書、真書、行書、八分書。尤其以八分書最為高古，渾然漢意，很受朱棣賞識。明李紹文在《皇明世說新語》中就有這樣的記載，“太宗徵擅書者試而官之，最喜雲間而沈學士，尤重度書，每稱曰：我朝羲之”。
下面這幅沈度的《敬齋箴冊》，現藏於北京故宮博物院。這幅作品，用筆利落沉實，筆力勁道。點畫起筆、落筆、撇腳捺角、轉折勾挑，即法度森嚴，又不刻意做作。結構以方正為主，結字勻停，豐潤淳和。牽絲搭筆，來去自然，爽爽然頗有晉唐韻味。
如果不告訴你這是後人說的“館閣體”，是不是覺得，這幅作品就是很美呢？館閣體，最初是對於永樂年間一種詩體的稱呼，主要是內閣官員所做。因為明朝皇帝召集擅書士人撰修《永樂大典》，要求書寫務必工整嚴謹。在內閣、中書、翰林院形成的一種書寫風格。
當今的田楷，也稱法度嚴謹，如果與沈度的作品相比，立分高下。藝術不管在表達哪種情感，欣喜也好，憤怒也罷，或者上進，或者沮喪，都有一種表達。就算是一個形同瘋子的人，也是有血肉，有精神的活人。
徐渭就是一個這樣的人，他在作品中所表達的可能沒有普通人能看得懂的甜媚、安欣。但有著很深入人性內部的掙扎，這就是他的藝術價值。沈度的書法雖好，但難免甜熟，如人之世故圓滑，這才是被稱作館閣體的原因。
田楷，則唯有甜熟和森嚴的法度，丟失了傳統帶來的韻致，沒有了書法“散也”的根本情趣。
鍾繇當時就有章程書之說，只是後來人們混淆了章程書、銘石書和行押書的功用，在明朝又被翻出來。館閣體再怎麼與書法不一致，還有實用的抄錄功用。如今的人學書法，難道還想著入閣抄書不成？
