南宋寶慶二年，台州臨海謝家得到一個好訊息，朝廷決定讓他們選擇女子入宮嫁給年輕的宋理宗。要知道，當時宋理宗剛剛二十歲，還沒有立皇后，後宮也比較空虛，此時進宮，運氣好能當皇后，再不濟也能搶到重要嬪妃的位置。所以，當時謝家歡天喜地，認為是餡餅砸到了頭上。
謝家並沒有在南宋都城臨安，自然不是上天眷顧的。這一切，都是因為當年謝深甫的原因。謝深甫當過南宋宰相，不僅是位名臣，而且曾經在擁立楊桂枝當皇后的事情上立下了大功。所以，現在已經是太后的楊桂枝，自然念及舊情，準備投桃報李，將一場富貴贈還給謝家。
其實，謝家此時也開始沒落，算來算去，女孩子們大多已經出閣，唯有一個叫做謝道清的女子未嫁在家。看來，這場殊榮沒有爭議，直接落在了謝道清的身上。謝道清的父親早已亡故，她的伯父謝攑伯卻非常擔憂，並不願意自己的侄女入宮。
原因非常簡單，史書描述謝道清“生而黧黑，瞖一目”，就是說長得黝黑，一隻眼睛還有毛病。這副尊榮，入宮之後又怎麼能在美女如雲的後宮立足？至於說要成為貴妃、皇后，更是痴人說夢。一入宮門深似海，送進去了皇家又不會退貨，謝攑伯認為侄女入宮無非就是做個宮女罷了，又何苦受罪呢？
然而，謝家其他人卻並不這麼想，他們已經沒落太久，亟需救命的稻草。這樣的機會在眼前，誰都願意讓謝小妹試一試，即便失敗，成為白髮宮女的，又不是他們自己。偏偏當時是元宵節，當地來了許多喜鵲，成群結隊，是從來沒有過的盛景。這被當作吉兆，連謝攑伯也拗不過家人，只好出資準備嫁妝，將謝道清送入宮中。
剛剛入宮的謝道清，確實嚇了楊太后和宋理宗一跳，他們也沒有想到謝家的女子竟然如此醜陋。而且，謝道清不久就得了麻疹，看起來又醜又病，做普通宮女都不適合，只能扔去做一些粗笨的體力活。
事情的發展，大大出乎所有人的意料，別說當時，就連後人讀到此處也難以置信。謝道清的病不僅自愈，而且還脫落了一層皮，變得肌膚如雪，晶瑩剔透。而且，御醫大驚失色趕來探望，順手又將她的眼疾治好了。雖然很神奇，卻是在《宋史》中白紙黑字地記載著：
後旋病疹，良已，膚蛻，瑩白如玉；醫又藥去目瞖。
這件事情在宮中瘋傳，楊太后和宋理宗又重新召見了謝道清，非常滿意。楊太后當然還念及舊日謝家的恩情，希望皇帝立謝道清為皇后。然而，此時南宋抗金名將賈涉的女兒賈氏也被選入宮中，讓宋理宗一見鍾情。所以，宋理宗還是小心翼翼地表示，自己還是願意讓賈氏當皇后。
宋理宗趙昀原名趙貴誠，他不是楊太后的親生兒子，甚至不是宋寧宗趙擴的兒子。因為宋寧宗的九個兒子都夭折了，他才以宗室的身份被收為養子，繼承了皇位。也正因為根基不穩，宋寧宗在繼位後相當長時間內，過著非常壓抑的生活。外被奸臣史彌遠控制，內被楊太后說把持，宋理宗自己做不得主。
楊太后當然不滿意宋理宗的這番話，但宋理宗畢竟是皇帝，既然開了口，一時也語塞，不知道該如何迴應。然而，旁邊卻有宮女嘟嘟囔囔的一句話傳到了她的口中：
不立真皇后，乃立假皇后邪！——《宋史》
原來，宮女以“賈”和“假”諧音，發出了感慨。這句話一下子提醒了楊太后，她當即做出決定，還是立謝道清為皇后。宋理宗再也沒有機會表示反對。謝道清開始封為通義郡夫人，不久晉封為貴妃，三個月後被冊封為皇后。
強扭的瓜不甜，儘管謝道清已經變成了美人，但宋理宗還是寵愛賈氏，後來還封賈氏為貴妃。就是因為賈氏的舉薦，奸臣賈似道得以青雲直上。賈貴妃去世得早，宋理宗又寵愛了閻貴妃，但謝皇后卻始終不以為意，這也最終贏得了宋理宗的尊崇。可是，謝皇后雖然為一代賢后，卻無法挽回南宋的危亡，最後在當太后時，還成為元朝的俘虜，過了七年的監視生活，最終去世。
