公元976年，篡周建宋的趙匡胤死得不明不白，其弟趙光義繼位也不明不白。很多人都不服趙光義，如同當年很多人不服趙匡胤一樣，所以趙光義需要滅掉北邊的強敵北漢來增加自己的威信。
公元947年，遼太宗耶律德光南下消滅後晉。不久，耶律德光病死，遼軍北撤。原後晉的河東節度使劉知遠抓住時機，採取大將郭威沿汾水谷地南下的建議，以最快的速度殺進後晉國都開封，取得正統地位。劉知遠建立了後漢，但後漢僅僅存在四年，就被樞密使郭威建立的後周取代了。好在劉知遠當年南下時留了一手，他把弟弟劉崇留下來，守住河東。公元951年，郭威代漢稱帝，留在河東的劉崇建立了北漢。
說了半天，北漢在哪呢？開啟山西省的地圖，“掐頭（北部）去尾（南部）”，中間那一塊，就基本上是北漢地盤。公元936年，晉高祖石敬瑭投靠遼朝，以獻出幽雲十六州的代價，換取遼兵南下幫他滅掉後唐。而云州，就是現在的山西大同。從此之後，中原王朝與遼朝的西線邊界，就以山西省北部為界了。
北漢其實是個非常小的國家。《資治通鑑》說北漢初建時，只有十二個州，略顯寒酸。以至於劉崇可憐兮兮地嘆道：“要不是擔心高祖（劉知遠）建立的基業滅亡，我何必稱帝？你們看看咱們的地盤，我算哪門子天子，你們又算哪門子將相？”
這十二州是幷州（州治太原）、汾州（州治今汾陽）、忻州（州治今忻州）、代州（州治今代縣）、嵐州（州治今嵐縣北）、憲州（州治今靜樂）、隆州（州治今祁縣，北漢設立）、沁州（州治今沁源）、遼州（州治今左權）、石州（州治今離石）、麟州（州治今陝西省神木北）、蔚州（州治今河北蔚縣）。
實際上，司馬光把地名給搞錯了。蔚州早就被石敬瑭割讓給遼朝（十六州之一），不可能被北漢統治。比司馬光早一輩的史學大家歐陽修著《新五代史》有一篇《職方考》，記載了北漢只有十州，既不包括蔚州與隆州。
北漢不但面積小，人口也不多。北宋滅亡北漢時，官方統計的數字，只有10個州，1個軍，41個縣，總兵力3萬，總戶數3。5萬。有人分析，北漢滅亡時的總人口，最多隻有50多萬人。當然，北漢被後周、北宋圍攻二十多年，每次北上都要掠奪北漢人口南下，尤以趙匡胤為甚。但即使包括這些被掠南下的人口，北漢總人口也不算多。
北漢，可以說要地沒地，要人沒錢，要錢還沒錢。北漢的宰相，每月工資只有100貫銅錢，日子過得緊巴巴。節度使更慘，只有30貫銅錢，夠幹什麼的呢？所以，北漢吏治非常黑暗，從上往下，很多人都在撈，百姓苦不堪言。
可就是這麼一個小國，竟然在周、宋長達近三十年的圍攻中存活下來。柴榮與趙匡胤都是雄主，手下兵強馬壯，依然在太原城下被北漢折騰的狼狽不堪，接連出醜。北漢之所以能頂住如此凌厲的攻勢。大致有兩點原因。北漢立國於山西，而山西的地形非常複雜。山西的西邊是黃河，黃河以東是呂梁山脈、這裡是北漢與後周、北宋邊界的西部。呂梁山以東是汾河谷地，從北往南分別是沂州盆地（北漢）、太原盆地（北漢）、臨汾盆地（後周、北宋）。汾河谷地以東是太嶽山、太嶽山以東是太行山脈。遼州（唐稱儀州、今左權）就位於太行山脈的崇山峻嶺中，這裡是北漢與後周、北宋邊界的東部。
這樣的地勢決定了河東（山西舊稱）之於中原有居高臨下之勢。五代除了開頭的後梁與收尾的後周，中間三個後唐、後晉、後漢，全部發家於河東。即使劉崇沒有唐莊宗李存勖那樣的本事（南下滅梁），能南下滅周，至少自守是沒有問題的。無論是後周還是北宋，北上進攻北漢時都非常的吃力，其中一個因素就是這裡的地勢過於險峻，不利於大規模用兵。
北漢能與後周、北宋對抗的另一個原因，就是有一個強大的靠山——遼朝。劉崇剛建立北漢時，就向遼朝表示了投靠之意。其實不用劉崇來找契丹人，契丹人都會主動找上門要求“合作”的。北漢的地理位置，對遼朝來說實在太重要了。
遼朝與五代、北宋的邊界分為兩部分：東部的河北平原、西部的山西高原。平原地區利於中原軍隊大規模作戰，當然也利於契丹騎兵大規模作戰。但當遼朝呈守勢、中原王朝呈攻勢時，山西高原的優勢就顯現出來了。如果遼朝與北漢聯手，一旦有中原王朝軍隊北上攻契丹，北漢可以在太行山以東給中原王朝製造麻煩。柴榮北伐契丹時，就派李重進重點敲打北漢，防止北漢出來搗亂。
另外，遼朝間接控制北漢，可以讓北漢盡最大可能，從戰略上威脅到中原王朝國都開封的安全。北漢的南線沁州與遼州，距離黃河都不算特別遠。如果漢遼聯軍能沿汾水谷地南下，抵達黃河岸邊，就能威脅到開封，從而實現“圍魏救趙（遼朝的幽燕地區，今京津一帶）”的目的。
基於此，遼朝非常重視對北漢的扶持。誠然，北漢每年要向遼朝繳納大量的“保護費”，但遼朝地大物博，並不缺北漢的這點“孝敬”。反而是北漢缺糧時，遼朝都是無償送給北漢大量糧米。比如北宋太平興國二年（公元977年），北漢向糧食大豐收的遼朝求糧。遼景宗耶律賢二話不說，調撥大量20萬斛糧食送給北漢。如果按宋制，1斛糧食約有30公斤，就是600萬公斤。如果按唐制1斛為60公斤算，就是1200萬公斤糧食。所以說，北漢能存活下來，一靠特殊的地理環境，二靠遼朝的救濟。
趙光義想滅北漢，最擔心的就是遼朝出兵救北漢。北宋太平興國四年（公元979年），趙光義正式討伐北漢。耶律璟聽說後，立刻派人詰問趙光義：“南朝以什麼名義進攻北漢？我們不答應！”趙光義冷笑道：“河東小國向來不服從中原王朝，朕奉天伐罪，有什麼不對的嗎？此次北伐，如果北朝（遼朝，或稱契丹）不出兵救援北漢，則宋遼一家親。如果北朝出兵南下，那麼宋朝只有與遼朝決一死戰。”
可見，如果沒有遼朝的支援，北漢是很難撐到公元979年的。
