南北朝時期，東魏與叛將侯景的渦陽之戰中，慕容紹宗、侯景、斛律光、段韶等新老名將鬥智鬥勇，精彩迭出。
南北朝時期，宇文泰、高歡兩位梟雄一西一東，各自裹挾皇室元氏，均自稱大魏正統，史書將他們稱為西魏與東魏。雙方常年鏖戰，高歡雖實力佔優，但短期內也拿宇文泰毫無辦法。
大同十二年（546年），年老的高歡臥病在床，替高氏經略黃河以南地區十四年的悍將侯景放出狠話：“高王在，吾不敢有異；王沒，吾不能與鮮卑小兒共事！”他說的“鮮卑小兒”，就是高歡的長子高澄。
慕容紹宗是前燕名將慕容恪之後，是否真的能壓制侯景？事實還真的沒那麼容易。
太清元年（547年）春，高歡剛死，侯景就迫不及待地外結南梁，起兵反叛。高澄遵循父親遺命，任命慕容紹宗為東南道行臺，率軍南征。
起初，得知高澄可能派韓軌、高嶽等將領來對付自己時，侯景嗤之以鼻；但最終獲悉是慕容紹宗領軍時，他不禁大驚失色：“誰教鮮卑小兒解遣紹宗來？若然，高王未死邪？”
慕容紹宗到達渦陽，迅速搶佔上風位佈下軍陣；侯景見狀則堅守不出，一直等到風停後才迎戰。
兩軍拉開陣勢，將要正面硬剛之際，慕容紹宗吩咐將士：“侯景多詭計，好乘人背。”如他所料，侯景果然暗中派出了包抄部隊，不過未能得逞。
雙方正式開打。侯景不愧為久經沙場的名將，面對兩軍數量上的巨大差距，以及東魏軍騎兵較多的優勢，他命令士兵穿著短甲（活動方便）、手執短刀，衝進敵陣後低頭猛砍對方的人腿馬腿。東魏軍猝不及防，全線敗退，慕容紹宗狼狽逃到譙城。
斛律光後來成了東魏/北齊軍隊的頂樑柱，不過此時還是個小角色。他很不服氣，披掛上陣帶著兵馬前去挑戰侯景。臨行前，慕容紹宗再三交待他們不要渡過渦水。
和張恃顯一起帶軍來到渦水北岸後，斛律光隔著河射侯景，遭到了後者的語言攻擊：“爾求勳而來，我懼死而去。我，汝之父友，何為射我？汝豈自解不渡水南，慕容紹宗教汝也。”斛律光被識破，一時尷尬得啞口無言。
然而侯景可不客氣，他讓自己的神射手田遷隔河回射斛律光，正中其坐騎的胸口；斛律光換了一匹馬躲在樹後面，結果還是被射中，只好灰溜溜的跑回了軍陣，再也不敢出風頭。張恃顯更慘，直接被侯景手下生擒，好在過了一陣就被放了回來。
最終，這二位也步了斛律光的後塵，識趣地跑回譙城。
此時，東魏的另一位統帥段韶想了個陰招，他暗中派人在上游順風放火，意圖燒掉侯景軍營。不過這一招也沒起到作用：侯景率領騎兵衝進河裡晃了一圈上岸撤退，沿岸草地全溼，大火壓根無法蔓延。
就這樣，兩軍相持數月，侯景雖在對陣時未落下風，但由於糧草難以為繼，再加上本身是背叛東魏，道義上不佔優勢，隨著時間的推移，形勢越來越不利。
侯景的手下本來就不願投靠南梁，聽到慕容紹宗的保證後，大量將士臨陣投降，餘下的兵馬人心渙散，一時崩潰。僅帶著800人南逃的侯景則被慕容紹宗放了一馬（事實證明，慕容紹宗這是故意縱虎禍害南梁）。
至此，渦陽之戰以東魏獲勝結束，原本想趁火打劫的南梁政權，不僅賠了夫人又折兵，而且還引了侯景這隻惡虎入室。
此後，侯景、慕容紹宗、斛律光、段韶這四位在渦陽之戰中登場的將領，步上了完全不同的人生軌跡。
渦陽之戰，侯景體現出的軍事才能令人服氣，不過他的人品可就不怎麼地。臭名昭著的侯景之亂令曾經富庶的南梁江南地區化為人間地獄；然而多行不義必自斃，在陳霸先、王僧辯的打擊下，侯景最終被手下所殺，甚至屍骨無存。
立下大功、被封為燕郡公的慕容紹宗，卻在第二年就死在了戰場上。太清三年（549年），東魏圍攻西魏潁川，引來洧水灌城。慕容紹宗在視察戰場時遇到大風，藏進戰船躲避；戲劇的是，風勢過大，吹斷了系船繩，慕容紹宗的船飄向穎川城；不甘被城頭的西魏軍亂箭射死，一代名將慕容紹宗投水而亡。
在渦陽之戰中還是配角的段韶、斛律光，則成了東魏（北齊）的主心骨，他倆連同蘭陵王高長恭，數次遏制了西魏（北周）的攻勢。然而，在段韶病死後，斛律光、高長恭先後被自毀長城的齊主殺害，曾經實力強大的北齊逐漸衰落，最終被北周吞併。
