沈萬三是明朝初年富商，而且是屬於鉅富的那種。沈萬三早年透過開展外海貿易積攢了大量財富，此後他的田產更是遍佈全國。沈萬三太有錢，以至於很多百姓都不知道他的錢是哪來的，所以便有了一個傳說，說他家中藏有一個聚寶盆，能夠自動生錢。很多朋友也是好奇沈萬三到底多有錢，折算成人民幣的話又是多少呢？實際上有專家做過這方面的統計，說沈萬三富可敵國也是一點不為過。
中國古代，曾出現過很多名商鉅富，如陶朱公、呂不韋等等，但是要說下場最慘的，那就肯定是明朝富豪沈萬三了。從風光無限的江南首富，最後慘遭抄沒家產，發配雲南，不得不讓人唏噓感嘆。有人說窮苦出身的朱元璋“仇富”，其實並不對，沈萬三隻是首富，還有二富，三富，如果朱元璋仇富，何不盡數查辦，為何單單要難為一個沈萬三呢？
沈萬三原名沈富，字仲榮，出生在元大德年間，在蒙元統治下，當時的百姓分為哥、畸、郎、官、秀五等，哥是最下等，秀為最上等，每等之中又各有一二三等，每家頒佈發給“戶由”（相當於今日的戶口本）一紙，鉅富者謂之萬戶，沈萬三秀，乃秀之第三等也。說白了，這和近代人稱呼的“沈三爺”差不多。如果放現在，人們就會直接稱呼沈萬三為“沈老闆”了。
沈萬三祖籍是湖州南潯，後來隨其父沈祐始遷徙到蘇州長洲東蔡村，即現在的崑山周莊東垞。沈萬三並不是什麼窮苦出身，他家的家境比較殷實，算是個小地主家庭。按照常理，作為地主家的公子哥，要麼是紈絝子弟，要不就是溫室中的幼苗。可沈萬三偏偏是一個異類，對四書五經不感興趣，對做生意很感興趣。經常拿著小東西去私塾賣給同學們，享受那種透過買賣而使自己手裡的錢多起來的感覺。
沈家主要產業在於務農，由於經營得法，佔地日廣，家資日益豐厚。江南地區歷來是全國的“糧倉”，沈萬三擁有田產數千頃，自然有大量的稻米作為商品出售。而當時北方所需的食糧，主要靠南方供給，沈萬三也變成“售糧大戶”。後來沈萬三娶了江南富商陸道源之女為妻，從陸家的商業致富中沈萬三得到了更大的啟示：做生意，比務農和放貸都賺錢。
據《吳江縣誌》記載，“沈萬三富甲天下，由通番而得”。元朝時海運發達，外貿暢通，來中國貿易的外國人不少。富起來的沈萬三轉而“通番”，將當地產的紡織品、瓷器等輸往亞非各國，而回船進口大量的珍寶、香料和藥材，從中賺取鉅額差價。他常奔走於徽州、太平、池州、常州、鎮江、南京等地的富豪間，販運各種貨物，積累了大量的財富。
沈萬三還在軍閥張士誠的引薦下販賣海鹽，憑藉張士誠的勢力，他將江南私鹽生意全部獨攬，然後透過運河將私鹽和絲綢北上販賣，從北方購買當地特產回江南銷售，他利用金錢攀附上層人士，然後利用他們的勢力發展生意，建立起了龐大的商業帝國，沈萬三可謂無所不能。可見，沈萬三的財富起於“農”，而繁於“商”，是一個地道的大地主兼商人。
沈萬三究竟有多少財富？明朝歷史也沒有明確記載，但是有幾個事例可以佐證參考。據《明史》記載，說沈萬三獎勵他的私塾教師：“請家庭教師王行，每文成，酬白金以鎰計。”白金即白銀，一“鎰”即20兩，而在當時1兩銀子足夠尋常百姓過一個月，20兩銀子對沈萬三來說，只能算是“小費”。
明朝建立後，朱元璋建都南京，由於各地久經戰火，急需恢復元氣，明朝剛剛建國，朱元璋囊中羞澀，於是下令召見了沈萬三，從他手裡獲取了大量金錢物資。（“令歲獻白金千錠，黃金百斤。甲馬錢穀，多取資其家。”——《辭源》）朱元璋修築南京外城時，正值府庫匱乏，沈萬三表示願助築應天京城三分之一（從洪武門到水西門）。
工程同時開工後，結果沈萬三先皇帝完工，時人都言稱南京城是透過沈萬三的家財來建造而成的，許多人都感謝沈萬三，而不是感謝皇帝，這讓朱元璋很不高興，有了扳倒沈萬三的心思。真正導火索是沈萬三自恃財力，提出要幫朱元璋犒賞三軍，朱元璋由妒而恨：“匹夫犒天子之軍，亂民也，宜誅之”。（“又請犒軍。太祖怒欲殺之，旋改為流放雲南。死於戍所。”——《辭海》）
“犒賞三軍”只是導火索，而真正的原因還是當年朱元璋攻打蘇州城時，沈萬三一直資助張士誠抗擊朱元璋，持續了整整8個月，後來沈萬三看到蘇州城即將不保，轉而支援朱元璋攻城，最後張士誠被朱元璋消滅。這點仇恨就一直在朱元璋心裡生根發芽，以至於最後新仇加舊恨。沈萬三精明瞭一輩子，但是他最終卻因為走錯了一步棋，滿盤皆輸。
關於沈萬三到底有多少財富，央視《走遍中國》欄目在2010年做過一期專欄，據節目裡的專家介紹，其資產總額可達20億白銀！要知道後來的“著名貪官”和珅和中堂，貪了一輩子，攢下11億白銀的家產就已是舉世皆驚，跟沈萬三一比，簡直小巫見大巫。要知道明朝一年財收約是2000萬兩白銀，沈萬三的資產頂的上明朝100年的財政收入！
一兩銀子的購買力，在清末約能摺合人民幣150到250元左右，而在明朝中期價值要高得多，約在600到800元左右。沈萬三生活在元末明初的亂世，銀子的購買力更高，一兩銀子應該在1000元左右。也就是說，其資產20億白銀，約能摺合20000億人民幣！從明朝到現在，什麼和珅、什麼貝索斯、傑克馬，在“沈財神”面前統統不值一提！
